Современные птицы и крокодилы происходят от общего предка, однако их физиология сегодня различается кардинально. Птицы обладают высоким уровнем метаболизма и способны поддерживать температуру тела, тогда как крокодилы зависят от температуры окружающей среды и расходуют энергию значительно медленнее.
Традиционная версия предполагала, что общий предок этих групп был холоднокровным, а теплокровность позднее возникла только у предков динозавров и птиц. Однако новое исследование показало, что ситуация могла быть обратной: ранние представители обеих линий, вероятно, имели высокий обмен веществ.
На такую возможность указывает четырехкамерное сердце современных крокодилов. Подобное строение характерно также для птиц и млекопитающих и позволяет разделять кровоток через легкие и остальные органы. При высоком метаболизме это необходимо для поддержания повышенного давления и интенсивного кровоснабжения.
Дополнительные данные ученые получили при изучении ископаемых костей. Исследователи сравнивали размеры отверстий, через которые проходили кровеносные сосуды, поскольку их величина связана с интенсивностью кровотока. Всего были собраны сведения о 81 древнем виде.
Результаты показали, что ранние представители крокодиловой ветви, как и предки птиц, долгое время могли оставаться теплокровными. Переход к более медленному, холоднокровному обмену веществ, по расчетам авторов, мог произойти лишь около 66 млн лет назад.
Исследователи связывают это изменение с переходом к охоте из засады в воде. Низкий метаболизм позволяет современным крокодилам долго задерживать дыхание и экономно расходовать энергию. Возможно, именно это преимущество помогло их предкам сохраниться после массового вымирания, уничтожившего большинство динозавров.