В рамках недавнего исследования, результаты которого были приняты к публикации в журнале The Astrophysical Journal и доступны в формате препринта на платформе arXiv, астрономы из Научного института космического телескопа в Мэриленде сделали поразительное открытие относительно Малого Магелланова Облака, которое находится на расстоянии примерно 199 000 световых лет от Земли. Они пришли к выводу, что эта галактика-спутник Млечного Пути, имеющая ширину около 18 900 световых лет, на самом деле может состоять из двух галактик.
Исследователи анализировали движение газовых облаков и вновь рожденных звезд вокруг Малого Магелланова Облака и обнаружили наличие двух отдельных звездных областей, расположенных на тысячи световых лет друг от друга. Это наблюдение заставило ученых предположить, что мы имеем дело не с одной, а с двумя галактиками.
Для получения дополнительных данных исследователи использовали австралийский радиотелескоп Pathfinder, состоящий из 36 антенн, для изучения радиоволн от газообразного водорода в карликовой галактике. Кроме того, они применили космический корабль Gaia Европейского космического агентства для отслеживания скорости и направления тысяч звезд в Малом Магеллановом Облаке, создавая при этом трехмерную карту звезд Млечного Пути.
Это открытие вносит значительный вклад в наше понимание как самого Малого Магелланова Облака, так и его взаимодействия с Млечным Путем. Отмечается, что Малое Магелланово Облако и Большое Магелланово Облако, обе являясь карликовыми галактиками, гравитационно связаны с Млечным Путем и медленно притягиваются к нему, что предвещает их будущее столкновение и слияние.