8 сентября 1966 года, в обычный четверг, на американском телевидении состоялась премьера сериала «Звёздный путь», который впоследствии стал настоящим культурным феноменом. В тот момент астрономы ещё не открыли ни одной экзопланеты, то есть планеты за пределами Солнечной системы, однако фантазия создателей шоу населила галактику множеством удивительных миров. Спустя шесть десятилетий наука подтвердила существование более шести тысяч таких объектов, и теперь исследователи могут сравнить вымышленные планеты с реальными.
Одной из самых известных планет сериала является Вулкан — сухой и жаркий мир, который по сюжету обращается вокруг звезды 40 Эридана A, расположенной примерно в 16 световых годах от Земли. В 2018 году астрономы объявили об обнаружении возможной планеты у этой звезды, которую неофициально назвали Вулканом, однако дальнейшие наблюдения показали, что сигнал, скорее всего, был вызван активностью самой звезды, а не наличием небесного тела. Подобные ложные сигналы, порождаемые звёздными пятнами и магнитными процессами, нередко вводят учёных в заблуждение при поиске экзопланет.
Несмотря на то что реальный Вулкан не существует, во Вселенной встречаются каменистые миры, гораздо более суровые, чем родина Спока. Некоторые из них расположены так близко к своим светилам, что совершают полный оборот менее чем за сутки, а их поверхности могут быть покрыты расплавленной породой. В сериале также фигурировали планеты-океаны, например мир под названием Воды из эпизода «Тридцать дней» сериала «Вояджер», представлявший собой гигантскую сферу из воды без твёрдого ядра.
В реальности подобные объекты, как кандидат TOI-1452 b, вращающийся вокруг красного карлика, могут содержать значительно больше воды, чем Земля, однако условия на них вряд ли пригодны для жизни. Из-за колоссального давления в недрах таких планет вода, скорее всего, находится в виде высокотемпературного льда, а не жидкого океана. Кроме того, «Звёздный путь» предсказал существование планет с двумя солнцами, и такая планета действительно была найдена — Kepler-16 b, обращающаяся вокруг двойной звезды, хотя она представляет собой холодный газовый гигант.
Реальность порой превосходит самые смелые фантазии сценаристов: например, на планете WASP-76 b, находящейся в 640 световых годах от нас, на дневной стороне испаряется железо, которое затем выпадает дождём на более прохладной ночной стороне. Астрономы также обнаружили суперземлю 55 Cancri e с периодом обращения всего 18 часов и планеты-изгои, блуждающие в космосе без звезды. Главное научное предсказание «Звёздного пути» заключалось не в точном описании конкретных миров, а в том, что планеты во Вселенной многочисленны и разнообразны, что полностью подтвердилось современными открытиями, о чём сообщает Space.com.