Ученые из Калифорнийского университета в Санта-Крузе представили новые данные, которые меняют представление о вымершем североамериканском хищнике Miracinonyx trumani, известном как американский гепард. Анализ ядерных палеогеномов и стабильных изотопов показал, что это животное не являлось гепардом, а было близким родственником пумы, отличавшимся высокой приспособляемостью. Популяции, обитавшие на крайнем севере, вероятно, в значительной степени полагались на рыбу для выживания в арктических условиях.
Результаты исследования, опубликованные 4 сентября в журнале Current Biology, расширяют известный ареал вида примерно на 20 градусов широты дальше на север, чем предполагалось ранее. В таких регионах, как Вайоминг и Флорида, M. trumani был хищником-универсалом в умеренных степях. В арктической части Юкона эти кошки занимали иную экологическую нишу, являясь консументами высшего порядка и, вероятно, специализируясь на проходных рыбах, таких как лосось.
Средний вес взрослой особи Miracinonyx trumani составлял около 150 фунтов, высота в холке достигала примерно трех футов, а длина от головы до кончика хвоста — около восьми футов. Стройное тело и длинные передние конечности, возможно, позволяли им эффективно передвигаться по открытым ландшафтам плейстоценовой Северной Америки. Несмотря на внешнее сходство с современными гепардами, новые данные указывают на то, что эти кошки были более универсальными охотниками, способными преследовать добычу на земле и использовать мощные передние лапы для ее захвата и удержания.
Ведущий автор исследования, докторант Лаборатории палеогеномики в Санта-Крузе Молли Кассат-Джонстоун, отметила поразительную гибкость этих животных, сравнимую с современными пумами. Ученые обнаружили мутации в генах, регулирующих циркадные ритмы, что может указывать на адаптацию к экстремальным световым циклам полярных лета и зимы. Генетический анализ подтвердил, что M. trumani является сестринским видом современной пумы, разделившимся с ней около 2,6 миллиона лет назад, а его гепардоподобное телосложение — пример конвергентной эволюции.
Исследование также выявило необычную сенсорную особенность: у M. trumani и всех изученных линий кошачьих отсутствовал функциональный ген, отвечающий за рецептор кислого вкуса. Это первый задокументированный случай инактивации генов, связанных с восприятием кислого, у кошачьих. Анализ геномов из ископаемых останков возрастом от 23 до 31 тысячи лет показал низкое генетическое разнообразие у животных из Вайоминга и Юкона, что указывает на постепенное сокращение популяции в течение длительного времени, а не на внезапную катастрофу.
Соавтор исследования Мэттью Вулер из Университета Аляски в Фэрбенксе подчеркнул, что вид демонстрировал узкую специализацию в разных частях своего обширного ареала, питаясь совершенно разными источниками пищи. Старший автор Бет Шапиро отметила, что низкое генетическое разнообразие само по себе не привело к вымиранию, а медленный, а не внезапный спад численности мог сделать вид уязвимым к изменениям климата. Результаты подчеркивают риск определения вымерших животных только по их внешнему виду, поскольку название «американский гепард» вводит в заблуждение относительно как родства, так и охотничьей стратегии, сообщает Science Daily.