Европейско-японская миссия BepiColombo, направленная к самой ближайшей к Солнцу планете, достигла важного этапа своего путешествия. На прошлой неделе, после восьми лет полета, аппарат успешно отделил свой двигательный модуль, чтобы подготовиться к выходу на орбиту Меркурия. Операция по разделению, состоявшаяся 3 сентября, прошла без каких-либо сбоев, хотя она является лишь одним из шагов в длинной череде маневров, запланированных на ближайшие месяцы. Сам путь к этой точке был непростым, и впереди аппарат ожидают новые серьезные испытания.
Старт миссии состоялся в 2018 году, и за прошедшие годы зонд совершил девять гравитационных маневров: один у Земли, два у Венеры и шесть у самого Меркурия. Использование планеты назначения для гравитационного маневра может показаться нелогичным, однако в данном случае это было необходимо для торможения, а не для разгона. Движение по направлению к Солнцу позволяет набрать огромную скорость, но для выхода на орбиту ближе к нему требуется существенно сбросить ее.
Ключевую роль в решении этой задачи сыграл перелетный модуль MTM (Mercury Transfer Module), оснащенный ионным двигателем. Именно он обеспечивал тягу на протяжении всего маршрута, преодолев миллиарды километров и корректируя траекторию между гравитационными маневрами. Теперь, когда приближается момент выхода на орбиту, его функция полностью исчерпана, и модуль был отсоединен. Операторы Европейского центра управления космическими полетами в Дармштадте отправили команду на разделение, и радиосигнал шел до зонда около одиннадцати минут.
Отстыковка прошла штатно: по команде с Земли пиротехнические устройства пережгли соединения, после чего пружины оттолкнули отработавший модуль, чтобы исключить риск столкновения. Подтверждением успеха стал доплеровский сдвиг радиосигнала, указывающий на расхождение аппаратов. Вскоре после этого основная часть зонда развернула солнечные батареи и начала вырабатывать энергию, полностью перейдя в автономный режим.
Миссия BepiColombo представляет собой совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), каждый из которых предоставил свой орбитальный аппарат. Европейский зонд MPO (Mercury Planetary Orbiter), также известный как Bepi, возьмет на себя управление на следующем этапе. Он должен отделиться от японского аппарата Mio и выйти на полярную орбиту для детального картографирования поверхности, изучения минерального состава и исследования необычно большого железного ядра планеты.
Японский модуль Mio, в свою очередь, выйдет на более вытянутую эллиптическую орбиту для изучения магнитного поля Меркурия, его взаимодействия с солнечным ветром и разреженной экзосферы. Совместные данные двух аппаратов позволят получить полную картину того, как лишенная атмосферы планета подвергается воздействию интенсивного излучения и магнитных бурь Солнца. Следующим этапом станет маневр по выходу на орбиту 21 ноября, после чего зонды разделятся в декабре, а научная программа начнется в апреле.