Австралийский аборигенный народ гуннаи-курнаи считается традиционным хранителем земель Гиппсленда и южной части Викторианских Альп. Пещеры на этих территориях издавна связывают с духовными обрядами. Записи XIX века и устные предания описывают их как места, где могущественные обученные мужчины и женщины, известные как «мулла-муллунг», а также другие духовные практики совершали ритуалы с магией, исцелением и проклятиями.
Археологические данные теперь подтверждают, что одна из таких пещер, Клоггс-Кейв, использовалась для подобной деятельности на протяжении примерно 25 тысяч лет. Доктор Эль Гроно, постдокторант Австралийского национального университета и автор-корреспондент нового исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Environmental Archaeology, отметила: «Здесь мы показываем, что Старые Предки выбирали целые травы из окружающего ландшафта и приносили их в пещеру Клоггс, чтобы разложить тонкими слоями и сжечь. Со временем отложения покрывали эти сожжённые слои, сохраняя каждый слой поверх другого на протяжении тысяч лет».
Гроно и исследователи из Австралии, Франции и Новой Зеландии изучили фитолиты, извлечённые из погребённых отложений внутри пещеры Клоггс. Фитолиты — это микроскопические кремниевые структуры, которые образуются в тканях растений и могут сохраняться долго после исчезновения самих растений. Работа выросла из археологических раскопок 2019 и 2020 годов, целью которых было определить, как люди собирали и использовали растения в пещере в далёком прошлом. Исследование было запрошено корпорацией земель и вод гуннаи-курнаи, а её представители участвовали в разработке, полевых работах, интерпретации и распространении результатов.
По словам Гроно, в отличие от пыльцы, которая распространяется ветром или насекомыми, фитолиты в основном накапливаются там, где растение разлагается. Поскольку из-за недостатка света внутри пещеры растения не растут, фитолиты должны были быть занесены людьми или животными, например поссумами на меху или через помёт. Исследователи сосредоточились на наполовину сожжённых фитолитах из пепельных слоёв, которые могли быть принесены только людьми, тогда как несожжённые могли попасть туда любым из этих способов. Так как растительность не может естественно произрастать в тёмной пещере, обожжённые растительные остатки стали особенно сильным доказательством того, что люди намеренно приносили травы на это место.
С помощью микроскопии исследователи классифицировали тысячи фитолитов, собранных из двух раскопов глубиной 1,5 и 2,3 метра. В верхних частях этих раскопов обнаружили 73 тонких слоя пепла, отложенных людьми примерно между 4400 и 1600 годами назад. Возраст установили с помощью оптически стимулированной люминесценции и радиоуглеродного датирования методом ускорительной масс-спектрометрии. Среди слоёв нашлась и другая примечательная находка: стоячий камень высотой 28 сантиметров. Последующий анализ показал, что Старые Предки намеренно поместили камень в пещеру для ритуальных целей около 2000 лет назад.
Команда выявила 29 различных типов фитолитов, представляющих травы, травянистые и древесные растения. Многие сохранились исключительно хорошо, включая деликатные кремниевые структуры, такие как волосковые клетки. Фитолиты трав доминировали в образцах, составляя до 97% от общего числа. Среди них были представители подсемейства Pooideae, предпочитающие умеренные или прохладные условия, а также травы Panicoideae, которые обычно процветают в более тёплой и влажной среде. Фитолиты трав Chloridoideae, переносящих засуху и приспособленных к тёплым, сухим засушливым условиям, встречались реже. Остатки травянистых и древесных растений также были редки. Эта картина говорит о том, что Старые Предки не просто собирали любую растительность поблизости, а намеренно выбирали определённые травы.
До европейского заселения ландшафт вокруг пещеры Клоггс включал прибрежный лес и открытые редколесья с множеством разных видов растений. Однако эти растения в основном отсутствовали в археологических отложениях. Люди, использовавшие пещеру, вместо этого выбирали травы, растущие относительно близко к её входу. Гроно пояснила: «Фитолиты, найденные в пещере Клоггс, были из разных частей травяных растений, таких как стебли, листья, цветы и корни, что указывает на то, что приносили целые травы, включая несъедобные части». До 18% фитолитов имели следы горения или плавления. Эти изменённые растительные остатки встречались по всем датированным отложениям, что говорит о том, что люди неоднократно приносили растительность в пещеру и сжигали её там на протяжении последних 25 тысяч лет. Находка согласуется с другими археологическими свидетельствами того, что пещера Клоггс была местом длительной ритуальной активности, а не обычной жилой стоянкой.
Профессор Бруно Дэвид из Университета Монаша, который вместе с корпорацией земель и вод гуннаи-курнаи руководил раскопками, заключает: «Их сжигание согласуется с традиционными практиками гуннаи-курнаи использовать пепел для магии и ритуалов, а также для отслеживания следов любого входящего, включая духов. Другие макроботанические свидетельства, такие как смазанные жиром обрезанные деревянные палки из деревьев Casuarina, также были найдены в более глубоких и древних отложениях, что указывает на проведение других ритуалов с использованием древесных растений».