В августе спасатель Грег Уилферт купался у побережья Скарборо в штате Мэн, когда его резко утянуло под воду — что-то потянуло за спасательный буй. Уилферт, проработавший спасателем 55 лет, рассказал местному телеканалу WFSB, что сначала решил, будто зацепился за винт катера, однако на самом деле это была большая белая акула.
Этот случай стал лишь одним из многих появлений больших белых акул у берегов Мэна в этом году. Лето выдалось насыщенным на встречи с акулами вдоль всего восточного побережья США, но в Мэне их было особенно много. В августе возле пляжа Пайн-Пойнт на юге штата за два дня зафиксировали около двенадцати случаев. Из-за многочисленных появлений хищниц в июле и августе пляжи по всему штату временно закрывали. Акулы сопровождали отдыхающих до конца лета: большую белую заметили у пляжа Уэллс в выходные Дня труда, а рыбак поймал другую особь примерно в 30 милях вдоль побережья.
Воды у берегов Мэна относятся к числу самых быстро нагревающихся в мире, а в Атлантике не раз фиксировали морские волны тепла. Явление Эль-Ниньо лишь усиливает глобальный нагрев. Однако эксперты в беседе с WIRED заявили, что причину недавнего всплеска встреч с акулами объяснить сложнее, чем просто связать его с изменением климата, особенно когда речь идет о больших белых акулах. По их мнению, свою роль, скорее всего, сыграли успешные природоохранные меры, принятые десятилетия назад, а также то, что больше людей стали приносить на пляж технику, способную засекать акул.
Когда в 1975 году вышел классический фильм Стивена Спилберга «Челюсти», большие белые акулы переживали трудные времена. Из-за перелова, случайного прилова и охоты ради трофеев этот вид стал реже встречаться в водах как у восточного, так и у западного побережья США. В 1990-х годах на федеральном уровне ввели охрану и для самих акул, и для серых тюленей — одного из их основных кормовых объектов.
Система наблюдения за акулами в Мэне использует технологию акустической телеметрии: на животное ставят метку, которая излучает уникальный электронный сигнал. Подводные станции улавливают этот сигнал и регистрируют помеченных акул, помогая отслеживать их перемещения вдоль побережья. Программе Мэна меньше десяти лет, и, по словам эксперта по акулам Мэтью Дэвиса из Департамента природных ресурсов штата, «не каждая акула помечена». Именно поэтому точно определить, что стоит за ростом числа встреч, довольно сложно.
Тем не менее Дэвис и Уолтер Голет, доцент Школы морских наук Университета Мэна, участвующий в исследованиях акул, оба считают, что этим летом у побережья было больше больших белых акул, чем десятилетия назад. Частично они объясняют это действием федеральных охранных мер. Самцам больших белых акул требуется 26 лет, чтобы достичь взрослого возраста, а самкам — до 33 лет. Эти сроки совпадают со временем введения охраны и могут помочь объяснить, почему у берегов Мэна появляется все больше акул. Исследования в целом это подтверждают: несколько научных работ показали, что охрана акул и тюленей способствовала росту их популяций вдоль восточного побережья.
Хотя изменение климата вызывает серьезные перемены в океане, включая смещение многих видов на север по мере нагрева воды, его прямое влияние на больших белых акул изучено слабее. Некоторые исследования предполагают, что большие белые могут страдать от слишком высокой температуры океана — она вызывает у них перегрев и вынуждает замедляться или уходить в более холодные воды в поисках пищи. Однако Джеймс Суликовски, директор Морской экспериментальной станции побережья Орегона при Университете штата Орегон, подчеркивает, что большие белые акулы способны контролировать температуру своего тела, что позволяет им выдерживать куда большие перепады температуры океана, чем другим видам акул.