Противостояние Израиля и Палестины считается самым продолжительным конфликтом в мире — оно длится уже более 75 лет. Его корень — территориальные разногласия двух государств, которые усугубляются этническими, национальными и религиозными различиями народов. Стороны до сих пор не могут договориться о границах Израиля, судьбе израильских поселений на Западном берегу реки Иордан и статусе Иерусалима.
Особую остроту ситуации придаёт религиозный фактор. И иудеи, и мусульмане считают святой землёй часть восточного побережья Средиземного моря, а её центром — Иерусалим. В иудейской традиции этот город — место проявления Божественного присутствия, а главная святыня — Храмовая гора, где некогда стоял Иерусалимский храм, от которого сохранилась лишь Стена Плача. Мусульмане верят, что именно из Иерусалима пророк Мухаммед вознёсся на встречу с Аллахом; там находится мечеть Аль-Акса — третья по значимости исламская святыня после Мекки и Медины.
До начала XX века государства Израиль не существовало, а евреи жили диаспорами по всему миру; Палестина же находилась под властью Турции. После Первой мировой войны Османская империя распалась, и её территории поделили победители. В 1916 году Англия, Франция и Россия заключили секретное соглашение Сайкса — Пико о зонах влияния на Ближнем Востоке, предусматривавшее для Палестины международный режим контроля. Позже на Парижской мирной конференции была введена система мандатов, закреплённая Пактом Лиги Наций, и мандат на Палестину получила Великобритания. По словам заместителя начальника отдела по реализации международных проектов Управления международного сотрудничества ГУУ Александра Рудого, Лондон совершил два противоположных шага: дал арабам гарантии независимости Палестины и принял Декларацию Бальфура, одобрявшую создание в Палестине «национального очага для еврейского народа».
К концу XIX века в Палестине жило около полумиллиона человек, из которых лишь 50 тысяч были евреями, но вскоре началась активная еврейская иммиграция, заложившая основу сионистского движения. В окончательную версию мандата, вступившего в силу в 1923 году, вошли оба противоречащих друг другу тезиса. За два последующих десятилетия, по данным сайта ООН, в Палестину прибыло более 300 тысяч евреев, что вызвало ожесточённое сопротивление палестинцев и серию столкновений. К 1939 году население Палестины составляло около 1,5 миллиона человек, из них 445 тысяч — евреи, а поток беженцев вырос после прихода нацистов к власти в Германии в 1933 году. Историк Анатолий Сивов отмечает, что гитлеровская Германия, противник Великобритании, пыталась использовать арабо-еврейские противоречия для дестабилизации региона и ослабления Британской империи.
После Второй мировой войны вопрос о судьбе Палестины стал одной из ключевых проблем мирового устройства, в которой пересекались интересы СССР, США и Великобритании. В 1947 году Лондон передал вопрос на рассмотрение ООН, и территория Палестины была разделена на восемь частей: три — еврейскому государству, три — арабскому, седьмая — арабский анклав Яффа на еврейской территории, восьмая — Иерусалим под специальным международным режимом. Предполагался переходный период с постепенной передачей власти двум государствам и выводом британских войск к 1 августа 1948 года, однако палестинская сторона резолюцию не приняла. Декларация о независимости Израиля была подписана 14 мая 1948 года, и уже на следующий день началась война: против нового государства выступили армии Египта, Ирака, Сирии, Трансиордании и Ливана, но потерпели поражение, а Израиль занял большую часть территории Палестины, из-за чего многие арабы оказались в лагерях беженцев.
В 1964 году была основана Организация освобождения Палестины (ООП), выдвинувшая требования ликвидации Израиля и восстановления Палестины в границах британского мандата. В ходе Шестидневной войны 1967 года Израиль превентивным ударом уничтожил ВВС коалиции Египта, Сирии, Ирака и Иордании и получил контроль над сектором Газа, Восточным Иерусалимом, большей частью Западного берега Иордана, Голанскими высотами и Синайским полуостровом. В 1973 году Египет при поддержке Сирии атаковал Израиль, чтобы вернуть Синай, но тот перешёл в контрнаступление и удержал занятые территории. В 1982 году израильские войска вторглись в Ливан для уничтожения баз ООП и оккупировали большую часть страны, а поддерживаемые Израилем «Ливанские силы» устроили резню в лагерях палестинских беженцев в Западном Бейруте. В 2006 году Израиль предпринял новую попытку выбить отряды «Хезболлы» из южного Ливана, и после месяца боёв стороны договорились о перемирии. В августе 2022 года ЦАХАЛ объявил о начале операции «Рассвет» против целей группировки «Исламский джихад» в секторе Газа.
ХАМАС — исламистская политическая и военная организация, управляющая сектором Газа; её название расшифровывается как «Харакат аль-Мукавама аль-Исламия» («Исламское движение сопротивления»). Движение возникло в 1987 году с началом палестинского восстания, его основателем и духовным лидером был шейх Ахмед Ясин, а изначально оно создавалось как часть египетских «Братьев-мусульман» (организация признана террористической и запрещена в РФ). По словам кандидата исторических наук, профессора Виталия Тепикина, Израиль поначалу видел в ХАМАС конкурента радикальной ООП и помогал Ясину. В конце 1980-х — начале 1990-х Палестинская национальная администрация отказалась от террора, а ХАМАС, напротив, набирал популярность на радикальных методах борьбы. Движение отвергло соглашения «Осло-1» и «Осло-2», в 2005 году победило на выборах в ряде палестинских городов, а год спустя получило большинство в Палестинском законодательном совете, после чего стало наращивать военную мощь, что привело к гражданской войне 2007 года и полному подчинению сектора Газа. Старший преподаватель Финансового университета при правительстве России Игорь Семеновский отмечает, что после 2007 года у Западного берега своё правительство в лице ПНА, а у сектора Газа — ХАМАС.
Утром 7 октября 2023 года ХАМАС обстреляло Израиль из сектора Газа, затем боевики прорвали пограничные укрепления и захватили несколько районов на юге страны, взяв в плен военных и мирных жителей. Израиль нанёс ответные удары по сектору Газа и к концу дня, по сообщениям ряда СМИ, почти полностью отбил захваченные населённые пункты, а окончательно вернуть контроль над южной границей удалось лишь два дня спустя. В ХАМАС назвали поводом для атаки нарушение красных линий в Аль-Акса — мечети на Храмовой горе в Иерусалиме, где в 2023 году полиция Израиля неоднократно проводила рейды, что приводило к столкновениям. Кроме того, движение обвинило Израиль в незаконном удержании тысяч заключённых и в «преступлениях оккупации». Семеновский считает, что у нападения были и более глубокие геополитические причины — привлечь внимание мира к проблемам палестинцев в секторе Газа и подтолкнуть к созданию полноценного палестинского государства, в чём Израиль мало заинтересован.
В 1988 году ХАМАС опубликовало хартию с призывом уничтожить Израиль и создать исламское государство на территориях «исторической Палестины», что исключало мирное урегулирование; земли Палестины движение считает исламским вакфом (имуществом), «освящённым для будущих поколений мусульман до Судного дня». Бескомпромиссность ограничила взаимодействие ХАМАС с миром, и в 2017 году оно представило новую хартию, согласившись на создание своего государства в границах до Шестидневной войны 1967 года, но по-прежнему отказываясь от дипломатических отношений с Израилем и не признавая его суверенитет. Сегодня ХАМАС считают террористической организацией страны Евросоюза, Израиль, США, Канада, Великобритания и Япония, тогда как Китай, Россия, Турция, Норвегия, Катар и арабские страны таковой его не признают. В 2022 году лидер ХАМАС Исмаил Хания посещал Москву и встречался с главой МИД России Сергеем Лавровым; речь шла о палестинском национальном единстве. По словам Тепикина, в сентябре 2023 года президент России Владимир Путин заявил о необходимости реализации решений ООН 1947 года, а 13 октября на заседании Совета глав государств СНГ в Киргизии конкретизировал позицию Москвы: она выступает за независимое Государство Палестина со столицей в Восточном Иерусалиме, признаёт, что Израиль пострадал от жестокого нападения, но урегулирование возможно только путём переговоров.
Политический консультант, эксперт Российского совета по международным делам Леонид Цуканов считает, что жёсткий силовой сценарий Израиля в отношении анклава в ответ на рейд ХАМАС негативно сказался на позициях страны в регионе, прежде всего из-за большого числа жертв среди мирного населения Палестины; с критикой действий ЦАХАЛ выступили практически все мусульманские лидеры. Под сомнением оказались «Соглашения Авраама» о нормализации отношений с арабскими странами, подписанные в 2020 году: новые союзники, например Бахрейн, ещё в начале осени демонстрировали усталость от диалога, а с началом кризиса поставили сотрудничество на паузу; замерли и переговоры с саудитами, публичное примирение с которыми имело для израильтян стратегическое значение. При этом укрепились посреднические позиции Катара, добившегося гуманитарной паузы в Газе и нескольких раундов обмена заложниками; Израиль, вероятно, не будет противодействовать усилению влияния Дохи на палестинских территориях, поскольку видит в этом меньшее зло, чем иранское лобби. В целом, по словам эксперта, конфликт несёт долгосрочные негативные последствия для региона: нарушение статус-кво в отношениях израильтян и палестинцев и попытка Израиля окончательно решить вопрос Газы многократно повышают взаимное недоверие и формируют почву для новых стычек, а усиление присутствия на Западном берегу Иордана и участившиеся рейды создают новый узел напряжённости. Раскол в диалоге Израиля с арабским миром сводит на нет усилия Вашингтона по строительству коллективного оборонительного блока («ближневосточного НАТО») и увеличивает риск новых витков напряжённости, особенно на фоне растущего противостояния Ирана и Израиля.