В северо-восточной части канадской провинции Британская Колумбия обнаружены следы динозавров, относящиеся к коньякскому веку — периоду, который продолжался примерно от 89,75 до 86,5 миллиона лет назад. Это первая подобная находка в Канаде для данного отрезка мелового периода. Исследование опубликовано в журнале Historical Biology.
В середине мелового периода, около 105–75 миллионов лет назад, значительная часть западной территории Северной Америки была покрыта мелководным внутренним морем. Уровень океана тогда превышал современный примерно на 100 метров. Высокая концентрация углекислого газа в атмосфере, вызванная активным вулканизмом, создавала парниковый климат, из-за чего на планете практически не было полярных ледяных шапок. Следы и кости динозавров того времени встречаются редко, особенно в отложениях коньякского века.
Первым эти следы заметил в 1988 году один из авторов работы, Гай Плинт. Однако удалённость места — добраться туда лучше всего на вертолёте — отложила детальное изучение до 2022 года, когда исследователи смогли начать полноценную работу. Следы сохранились в породах формации Маршибанк, которая образовалась в дельте древней реки, вдававшейся в море. Большинство отпечатков принадлежат орнитоподам, или «утконосым» динозаврам, — крупным растительноядным животным, которые передвигались на задних конечностях или переходили на четвероногий шаг. Ширина таких следов обычно составляет от 30 до 50 сантиметров.
Второй по распространённости тип следов оставили хищные тероподы: у них три более узких и вытянутых пальца с отпечатками когтей. Кроме того, найдены редкие округлые отпечатки с четырьмя или пятью нечёткими пальцами — возможно, они принадлежат анкилозаврам, «бронированным» динозаврам. Ранее в районе Тумблер-Ридж уже находили следы гигантских крокодилов, птиц и птерозавров, а также множество других отпечатков динозавров.
Исследователи связывают распространение растительноядных динозавров, прежде всего орнитоподов, с расцветом цветковых растений. В отложениях формации Маршибанк встречаются остатки голосеменных, папоротников и хвощей, но большинство растений — покрытосеменные, или цветковые. Они появились в тропических широтах около 130 миллионов лет назад и быстро распространились к полюсам. Цветковые растения давали более питательную и легче усваиваемую пищу, чем хвойные и папоротники, а также быстрее восстанавливались после поедания динозаврами. По мнению авторов, именно это обеспечило рост численности травоядных и, соответственно, хищников, которые на них охотились.
Район Тумблер-Ридж в 2014 году получил статус Глобального геопарка ЮНЕСКО, а местный музей служит хранилищем и выставочной площадкой для множества найденных там следов. Исследование поддержано Советом по естественным наукам и инженерным исследованиям Канады через несколько циклов грантов. Материал подготовлен на основе статьи, изначально опубликованной в The Conversation.