В конце сентября 2026 года Нептун окажется в противостоянии и станет удобной целью для наблюдений в вечернем небе. В этот период планета поднимается напротив заходящего Солнца и к местной полуночи достигает высокого положения на юге. Для тех, кто ещё ни разу не видел Нептун, это хорошая возможность отыскать самую далёкую ледяную гигантскую планету Солнечной системы.
Противостояние Нептуна приходится примерно на 1:00 по всемирному времени 26 сентября, то есть на 21:00 по восточному времени США в пятницу 25 сентября. Блеск планеты составит +7,6 звёздной величины, а видимый диск — всего около 2,4 угловой секунды. В вечер противостояния, в ночь с 25 на 26 сентября, рядом с Нептуном в созвездии Рыб будет находиться сентябрьская урожайная Луна — ближайшее к осеннему равноденствию полнолуние.
Несмотря на медленное движение по орбите с периодом около 165 лет, 25 сентября Нептун окажется ближе всего к Земле — на расстоянии чуть более 4,3 миллиарда километров. Это примерно четыре световых часа, что соответствует окраинам планетной части Солнечной системы. В 2026 году Нептун располагается почти на небесном экваторе, вблизи точки весеннего равноденствия, напротив сентябрьского равноденственного Солнца. Такое положение одинаково удобно для наблюдателей обоих полушарий. Планета описывает широкую петлю шириной около двух градусов и теперь медленно смещается к северу, достигая самой северной точки склонения лишь в 2066 году. Завершая год, 23 декабря Нептун окажется в восточной квадратуре, а 27 мая 2027 года вновь вступит в соединение с Солнцем. Противостояния и соединения Нептуна сдвигаются по календарю лишь на 4–5 дней в год.
Нептун стал первой планетой, открытой с помощью математических расчётов. Вскоре после открытия Урана Уильямом Гершелем в 1781 году астрономы заметили, что планета движется не совсем так, как предсказывают вычисления. Французский математик Урбен Леверье предположил, что на Уран влияет ещё не открытая планета, и что эти два мира должны были разойтись в направлении созвездия Стрельца в 1821 году. Астрономы Иоганн Готфрид Галле и Генрих д’Арре обнаружили Нептун на границе Водолея и Козерога, неподалёку от тогдашнего положения Сатурна. Они использовали 9-дюймовый рефрактор Берлинской обсерватории в ночь на 23 сентября 1846 года. Нептун находился почти там, где предсказывал Леверье, — менее чем в градусе от указанной точки. Это стало триумфом ньютоновской физики и предсказательной астрономии, а также успехом для престижа Франции. Забавно, что Нептун на самом деле попадал на несколько звёздных карт ещё до открытия: его отметил как «звезду» Галилео Галилей возле Юпитера в конце декабря 1612 года и вновь в январе 1613 года.
С блеском около +8 звёздной величины Нептун можно найти в бинокль, если точно знать, где искать. Даже при большом увеличении планета выглядит лишь как слабый серо-голубой диск, похожий на звезду, которая никак не хочет сфокусироваться, или на крошечную планетарную туманность. Если наблюдать или фотографировать одно и то же поле звёзд несколько ночей подряд, можно заметить Нептун по его медленному орбитальному движению. Хотя у Нептуна известно 16 спутников, для любителей доступны лишь Тритон с блеском около +13 звёздной величины и, возможно, Нереида с блеском около +18. Тритон лучше искать в недели вокруг противостояния, когда он максимально удаляется от планеты на 15 угловых секунд. Тритон облетает Нептун за 6 дней, а Нереида — за 360 дней. NASA «Вояджер-2» в 1989 году совершил единственный на сегодня пролёт мимо Нептуна, передав снимки этой загадочной планеты и увеличив число известных спутников.
В будущем учёные хотели бы вернуться к Урану и Нептуну с новой миссией и исследовать эти миры вблизи. Вместо простого пролёта предлагается разместить вокруг ледяных гигантов специальные орбитальные аппараты для длительного изучения, подобно тому как «Кассини» исследовал Сатурн. Однако такие миссии будут долгими и могут отправиться с Земли не раньше 2040-х годов. В ближайшие недели вокруг противостояния стоит попробовать найти Нептун. Как и во многих наблюдениях, главное удовольствие от слабой точки в окуляре — в понимании того, что именно вы видите и какова история этого объекта в драме современной астрономии.