Значение остаточной выработки гормонов со временем может снижаться. Однако, как отмечает Уолтер Рокка, профессор эпидемиологии и неврологии клиники Мэйо, это вовсе не означает, что яичник утрачивает свою важность. По его словам, он убеждён: удалять яичники даже после менопаузы не следует, пока не доказано обратное, хотя и делает оговорку для женщин с повышенным риском рака яичников.
Сколько именно сохраняется эта значимость после менопаузы, пока остаётся открытым вопросом, говорит Стефани Фобион, медицинский директор Общества по изучению менопаузы. По её словам, неясно и то, насколько ответ может различаться у разных женщин. «У нас просто огромные пробелы», — заявляет она.
Работа Данкан указывает на одну из причин, по которой роль яичника после менопаузы может меняться со временем. Анализируя человеческие яичники, команда обнаружила, что белковые паттерны в более старых органах говорят о формировании более воспалительной среды. Чтобы лучше понять, что стоит за этими изменениями, исследователи подробнее изучили яичники мышей. Работа, опубликованная в июне в журнале Molecular Human Reproduction, позволяет предположить, что после менопаузы яичник со временем может приобрести совершенно новую «идентичность».
Команда сравнила яичники двухмесячных мышей, репродуктивно старых 18-месячных и находящихся в пострепродуктивном периоде 24-месячных животных. Выяснилось, что со временем гены, связанные с воспалением и иммунной активностью, становятся значительно активнее, а число иммунных клеток в яичнике растёт. Хотя исследования на мышах не всегда переносятся на людей, они могут помочь объяснить молекулярные изменения, которые Данкан наблюдала в человеческих яичниках.
«Мы считаем, что многие из этих изменений могут делать яичник более подверженным возрастным заболеваниям, таким как рак яичников», — говорит Биргит Шиллинг, исследователь старения из Института Бак по изучению старения, сотрудничавшая с Данкан в работе над человеческими яичниками (опубликована как препринт). После менопаузы растёт риск целого ряда состояний, включая инсульт, болезни сердца и остеопороз.
Другие органы с возрастом тоже проходят иммунную перестройку, но яичник стареет задолго до большинства из них. Работа Данкан ставит вопрос: не может ли наступить момент, когда польза от сохранения яичников перевесит риск? По мере того как стареющий яичник становится более воспалённым, исследовательница задаётся вопросом, не начинает ли он посылать воспалительные сигналы другим частям тела. Дэвид Пепин изучает другую возможность: когда фолликулы, в которых созревают яйцеклетки, исчезают, яичник может перестраиваться, чтобы сохранить выработку гормонов. Пепин, репродуктивный биолог из Массачусетской больницы общего профиля и Гарвардской медицинской школы, обнаружил, что спустя годы после введения кошкам экспериментальной генной терапии контрацепции, блокировавшей созревание фолликулов, животные всё ещё вырабатывали эстроген, тестостерон и ингибин на совершенно нормальном уровне.
Фолликулы обеспечивают большую часть выработки гормонов в репродуктивном цикле; без них уровень гормонов должен был упасть. В предварительной работе, которую он публично представлял, но ещё не опубликовал, команда Пепина выяснила: когда яичники в итоге удаляли, другие клетки органа — строма — по-видимому, брали на себя выработку гормонов. Пилотные исследования на мышах указывают на схожий эффект. Пепин полагает, что мог наткнуться на естественный механизм, помогающий поддерживать производство гормонов по мере угасания фолликулов. Давно выдвигалась гипотеза, что строма может отвечать за часть выработки гормонов человеческим яичником после менопаузы. Эстроген, по его словам, не единственный гормон, играющий роль в менопаузе. «Мы так мало знаем о том, как другие гормоны яичников, нарушающиеся при менопаузе, могут влиять на здоровье, — говорит он. — Это не мёртвый орган».