Линдси Эллиотт всерьёз увлечена болтами. По её словам, на прошлогоднем симпозиуме по болтовым соединениям, который проводился уже в 13-й раз, главным событием для неё стала игра «Болтовое бинго» против множества специалистов, называющих себя «фанатами момента затяжки».
Бывший инженер и планировщик компании ExxonMobil, Эллиотт много лет размышляла над тем, как усовершенствовать инфраструктуру для транспортировки нефти, газа и нефтехимической продукции. В итоге она остановилась на болтах. Речь идёт о крепеже, соединяющем участки труб, который технически называют «болтовыми фланцевыми соединениями». Чтобы ослабить или затянуть такие болты, требуется тяжёлый физический труд, и именно из-за них трубопроводчики часто получают травмы. Как и во многих рабочих специальностях, здесь также ощущается нехватка кадров.
«Эти люди сильно устают, когда их просят работать по 12 часов в день три месяца подряд, — рассказала она TechCrunch. — Я общалась с трубопроводчиками по всей территории США и Канады и снова и снова слышала, что производительность труда в североамериканской трубопроводной отрасли печально известна своей низкой эффективностью».
Решение, которое Эллиотт предложила в своём стартапе Nexterity, отобранном в число 200 участников Startup Battlefield для выставки TechCrunch Disrupt, представляет собой дистанционно управляемого робота, способного выполнять эту часть работы. При широком внедрении такая идея способна в корне изменить конкретную рабочую профессию, сделав труд безопаснее и производительнее. Проще говоря: больше ума, меньше ручной силы.
Робот состоит из двух основных частей, которые крепятся вокруг трубы. Питаясь от аккумуляторов, после установки он может скользить вдоль трубы и быстро ослаблять или затягивать по четыре болта за раз. По словам Эллиотт, Nexterity разработала несколько конфигураций робота под разные стандартные диаметры труб, но все они достаточно компактны, чтобы помещаться в кейс Pelican и переноситься одним человеком. Это упрощает доставку на новые объекты — гибкость, критически важная для бизнес-модели Nexterity, при которой робот рассматривается как арендная строительная техника.
Эллиотт отметила, что пришла к такой конструкции в результате бесед за последние несколько лет — не только на симпозиуме по болтовым соединениям, но и с членами подразделения по сосудам под давлением и трубопроводам Американского общества инженеров-механиков. «Из общения с людьми, с этими самыми фанатами момента затяжки, я узнала, что 80% наших труб имеют диаметр от двух до восьми дюймов, или, как они говорят, от NPS2 до NPS8. И когда у вас такая высокая повторяемость, вы получаете отличного кандидата для автоматизации», — сказала она. Идея довольно простая, но, по мнению Эллиотт, у неё большой потенциал. «Думаю, многих удивит, насколько велик этот рынок, — заявила она. — Изо дня в день большинство из нас не задумывается о трубопроводной инфраструктуре, но даже вода, сточные воды, водоподготовка, пищевая промышленность, горнодобыча, атомная энергетика, любые экологичные и устойчивые производственные объекты — все они используют одни и те же виды труб».