Новый анализ старой фотографии позволил получить дополнительные сведения о влиятельной женщине, правившей Египтом около пяти тысяч лет назад. Речь идёт о Меретнейт (также встречаются написания Мернейт и Мерет-Нейт), которая, согласно исследованию, опубликованному в сентябрьском выпуске журнала Prague Egyptological Studies, жила в эпоху первой династии — вскоре после объединения Египта под властью единого правителя. Учёные улучшили снимок утраченного артефакта и выяснили, что имя этой женщины было записано так, как это делалось только для правителя Египта.
История этого открытия началась более семидесяти лет назад. В 1940-х годах археолог Уильям Б. Эмери обнаружил тринадцать глиняных пробок — печатей, указывающих на владельца предмета, — вокруг устья шахты гробницы в Саккаре. На каждой из них располагались четыре сереха (особые знаки, передающие имя правителя Египта). Два сереха Эмери определил как принадлежащие царю по имени Джер, а ещё два, по его предположению, относились к женщине по имени Меретнейт.
По словам Эмери, присутствие имени Меретнейт в серехах говорило о том, что она была правительницей Египта. В статье, опубликованной в журнале в 1954 году, он представил чёрно-белую фотографию одной из глиняных пробок. Однако качество снимка было настолько низким, что многие специалисты отнеслись к его выводам с недоверием. Ситуацию осложняло и то, что все тринадцать пробок, а также исходная стеклянная фотопластинка после раскопок пропали: их местонахождение, как рассказала в письме изданию Live Science соавтор новой работы, исследователь египтологии из Университета Маккуори в Австралии Сьюзан Келли, остаётся «неизвестным».
Таким образом, в распоряжении учёных осталась лишь та самая чёрно-белая фотография. В новом исследовании Келли и Кристал Миллер, техник того же университета, которая сейчас получает степень магистра по биоархеологии, применили ряд сложных методик, чтобы создать цифровые улучшенные версии снимка и выявить больше деталей серехов. «Наш метод показал, что во втором и третьем серехах знаки в части имени эмблемы соответствуют основному знаку, которым записывалось имя Меретнейт», — написала Келли в статье для The Conversation.
Роль Меретнейт отличалась от роли её современников-мужчин. Надписи с её именем, найденные в разных местах, не используют серех, но присваивают ей титулы вроде «матери царя» или указывают, что она возглавляла важные ведомства, например казну, отметили Келли и Миллер в своей работе. «Меретнейт могла иметь преимущество, поднимаясь на платформу власти и покидая её в зависимости от политической обстановки», — добавили они, пояснив, что в отличие от мужчин-правителей, которые наследовали трон, правили, умирали и были погребаемы своими преемниками, она при необходимости могла становиться правительницей, а когда править мог мужчина из семьи, оставалась влиятельным членом царского рода, помогавшим правителю. Её сын, царь Ден, возможно, и организовал её погребение.
Собранные данные позволяют предположить, что Меретнейт была соправительницей мужчины по имени Джер. Кем именно был Джер, точно неизвестно, но, как сообщила Келли изданию Live Science в письме, он мог быть её отцом. Кроме того, она могла исполнять обязанности регента при своём сыне Дене, пока тот был слишком юн, чтобы править самостоятельно. После смерти Меретнейт получила гробницу, сопоставимую по размеру и конструкции с усыпальницей правителя, о чём говорят раскопки 2023 года. При этом историк Ева-Мария Энгель из Берлинского университета имени Гумбольдта, не участвовавшая в новом исследовании, оспорила часть его выводов: она изучила опубликованные улучшенные изображения, но не считает, что имя Меретнейт присутствует среди имён в серехах. По её словам, судя по улучшенным снимкам, «печать упоминает только имя царя Джера, а Меретнейт не упоминается вовсе». Это, однако, не означает, что Меретнейт не была влиятельной: Энгель отметила, что у неё «есть гробница среди более ранних и более поздних царей», а надписи из других мест указывают, что она действовала от имени своего сына, царя Дена, когда тот был слишком юн для полноценного правления.