«Пластикоралл», обнаруженный на месте костра на пляже Тюсю. Скорее всего, он образовался из выброшенного пластикового мусора и костра на пляже. Фото: Ilechukwu et al., 2026 / Wired
Загрязнение океана пластиком давно перестало быть новостью. Отходы из пластика находят в самых разных морских экосистемах — на пляжах, в коралловых рифах и даже на самых больших глубинах. Точные цифры подсчитать сложно, но, по оценкам, на дне моря лежат миллионы тонн пластика.
Уже более полувека ученые фиксируют случаи, когда морские животные запутываются в пластиковом мусоре или съедают его. Некоторые специалисты даже предлагают называть период с 1950-х годов термином «пластицен» (эпоха пластика). Теперь исследователи обнаружили новый способ загрязнения окружающей среды этими веществами: пластик срастается с кораллами.
Этот конгломерат, получивший название «пластикоралл», был найден во время обследования пляжей островов Рюкю на юге Японии. Ученые заметили небольшие ярко окрашенные пятна, вкрапленные в белый коралловый гравий. Они собрали образцы с трех пляжей на главном острове Окинава и доставили их в лабораторию, где спектральный анализ выявил наличие полимеров, происходящих от обычного бытового пластика.
С помощью микрокомпьютерной томографии исследователи установили, что полимеры расплавились и проникли в микроскопические поры фрагментов кораллового скелета, настолько слившись с ними, что разделить их уже невозможно. Это не первый случай, когда пластик обнаруживают переплетенным с природным миром, хотя обычно такое происходит с неживыми объектами вроде камней. В 2019 году другая группа ученых нашла тонкий слой разложившегося пластика, покрывающий мидий и крупные водоросли в приливных ваннах, — это явление назвали «пластискин». Однако новое исследование впервые показывает, как пластик срастается именно с кораллами.
Коралловый гравий сам по себе уже не живой организм, но, даже оказавшись на берегу, он часто возвращается в море и играет важную роль в экосистемах коралловых рифов. Он служит устойчивым основанием для прикрепления новых кораллов, а его неровная форма создает укрытия для мелких морских организмов, защищая их от сильных течений и хищников. Как именно «пластикораллы» могут влиять на живых собратьев, пока неизвестно, хотя предыдущие работы показали, что некоторые химические вещества, выделяющиеся из обычного пластика, подавляют размножение кораллов. Другие исследования выявили, что пластиковые фрагменты могут переносить к кораллам возбудителей болезней.
Ученые также пока не уверены, каким образом пластик срастается с кораллами. Температура океанов постоянно растет, но пока недостаточно высока, чтобы расплавить пластик. Ультрафиолетовое излучение тоже может играть свою роль, однако исследователи считают главным кандидатом костры на пляжах.