Морские черепахи известны своими дальними миграциями через океан. Они ориентируются по магнитному полю Земли, солнцу и океаническим течениям, преодолевая огромные расстояния в поисках пищи, а затем возвращаются к местам своего рождения для размножения. Однако одна популяция с Галапагосских островов удивила учёных: вместо длительных путешествий по океану эти черепахи, судя по всему, предпочитают держаться вблизи родных мест.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Frontiers in Amphibian and Reptile Science, специалисты показали, что «жёлтая морфа» зелёных морских черепах — одна из двух генетически различных форм — занимает индивидуальные кормовые участки, охватывающие один или несколько островов архипелага. «Мы ожидали, что они будут мигрировать к далёким пляжам в западной части Тихого океана для размножения, но, что интересно, ни одна из наших черепах с спутниковыми метками даже не покинула Морской заповедник Галапагосских островов за три года исследования», — приводит слова доктора Джона У. Роу, профессора колледжа Алма в США и одного из авторов работы, сайт ScienceDaily.
Зелёные морские черепахи отличаются от остальных шести ныне живущих видов тем, что взрослые особи питаются преимущественно растительной пищей. Молодые черепахи начинают жизнь, употребляя и растения, и животных, но по мере взросления их рацион смещается в сторону морских трав и водорослей. Учёные выделяют две генетически различные формы: жёлтая морфа встречается в тропических и субтропических водах западной части Тихого океана, а чёрная — в восточной части Тихого океана, к западу от Америки и южнее Калифорнии. Галапагосские острова — единственное известное место, где обе формы обитают в одних водах, вместе кормятся одними и теми же морскими растениями. При этом молодые особи жёлтой морфы растут быстрее чёрных, что указывает на возможные физиологические различия, ещё не до конца изученные.
В 2015 году Роу с коллегами отловили девять взрослых черепах — семь самцов и две самки — на мелководье у четырёх островов. Животным дали имена и прикрепили электронные передатчики, посылавшие сигналы на спутниковую сеть Argos. Наблюдение за черепахами длилось до 418 дней и обычно прекращалось, когда метка отпадала или переставала передавать сигнал. Выяснилось, что черепахи явно предпочитают мелководные прибрежные местообитания: хотя иногда они удалялись от берега на 25 км, большинство держалось значительно ближе к островам. Пять из девяти особей провели большую часть исследования рядом с одним островом. Бернардо и Сара перемещались между Исабелой и Сан-Кристобалем, а Леандро — между Исабелой и Эспаньолой. Айноа оказалась самой активной: после мечения у Сан-Кристобаля она добралась до Санта-Крус, а затем до Исабелы. Перемещения между островами происходили только в прохладный период с апреля по октябрь. В среднем каждая черепаха использовала домашний участок площадью 1498 кв. км, хотя размеры территории сильно различались.
Собранные данные позволяют предположить, что жёлтые морфы зелёных черепах у Галапагосских островов отличаются необычной привязанностью к дому. Учёные предупреждают, что наблюдения охватывают лишь ограниченный отрезок жизни животных, поэтому более длительные миграции могли просто не попасть в поле зрения исследователей. Это особенно важно для самок. «Поскольку неизвестно, чтобы самки жёлтой морфы откладывали яйца на пляжах Галапагосских островов, мы полагаем, что рано или поздно они покинут этот район и вернутся на родные пляжи в западной части Тихого океана. В отличие от них, некоторые самки чёрной морфы действительно гнездятся на Галапагосах: в зависимости от особи они могут быть круглогодичными обитателями архипелага, отправляться к другим близлежащим океаническим островам или даже к кормовым угодьям у берегов Центральной и Южной Америки», — поясняет соавтор работы доктор Хуан Пабло Муньос Перес, профессор Университета Сан-Франциско в Кито (Эквадор).
Полученные результаты имеют значение и для охраны природы. Поскольку отдельные черепахи могут зависеть от вод вокруг нескольких островов, сохранение лишь одного излюбленного кормового участка может оказаться недостаточным. Исследователи подчёркивают необходимость поддерживать в нетронутом состоянии прибрежные воды и маршруты между островами, которыми пользуются черепахи, перемещаясь по архипелагу. «Так как отдельные особи могут полагаться на воды вокруг нескольких островов, качество местообитаний, доступных для кормления, должно сохраняться неизменным на всех островах и не ухудшаться нигде», — заключает Роу.