На протяжении двух десятилетий NASA стремилось сформировать экономику на низкой околоземной орбите, главным образом для поддержки Международной космической станции. В 2000-х годах агентство запустило программу создания частных космических кораблей для доставки грузов на станцию. Ее целью было стимулировать частный сектор к разработке и эксплуатации безопасных, надежных и экономичных коммерческих транспортных систем.
Со временем планы NASA расширились и стали включать полноценную коммерческую инфраструктуру на орбите. Речь шла о транспортных услугах, частных станциях, производстве, космическом туризме и других направлениях, при этом само агентство должно было стать лишь одним из клиентов. В апреле 2024 года NASA заявило о поддержке устойчивой коммерческой космической экономики, которая развивает американскую промышленность и способствует технологическим открытиям благодаря работе и исследованиям в космосе.
Однако спустя два года перспективы этой модели оказались под вопросом. На фоне нового витка космического соперничества NASA все больше внимания уделяет освоению Луны и созданию там постоянной базы. Одновременно SpaceX дала понять, что больше не хочет заниматься доставкой астронавтов на низкую околоземную орбиту.
Из-за этого масштабные планы по созданию пилотируемой экономики на низкой околоземной орбите столкнулись с серьезными трудностями. Ars Technica обсудила ситуацию с несколькими представителями отрасли, которые предоставили комментарии на условиях анонимности. Основной вопрос заключается в том, что стало причиной возникшего кризиса.
В последние месяцы SpaceX уведомила NASA о нежелании продолжать полеты кораблей Crew Dragon и ракет Falcon 9 на низкую околоземную орбиту. Компания согласилась поддерживать работу Международной космической станции до 2030 года, но после этого планирует вывести Crew Dragon из эксплуатации.
Кроме того, SpaceX сообщила разработчикам частных орбитальных станций, включая Axiom Space, Voyager Space и Vast Space, что они не смогут заказывать полеты Crew Dragon к своим модулям. Это решение напрямую затрагивает планы компаний, рассчитывавших использовать корабли SpaceX для доставки экипажей на будущие коммерческие станции.