Фрагменты керамики с необычными узорами, найденные при раскопках в районе Тампа-Бэй, долгое время оставались загадкой для археологов. Рисунки на сосудах напоминали орнаменты миссисипской культуры, которая возникла около 1000 года нашей эры в долине реки Миссисипи и распространилась на значительной части Среднего Запада и востока США. При этом прибрежные общины Тампа-Бэй, известные как культура Сейфти-Харбор, жили за счёт рыболовства и морских ресурсов, а не земледелия, характерного для миссисипцев. Долгое время полуостров Флорида не включали в ареал миссисипской культуры, однако украшенная керамика указывала на связь, которую не удавалось объяснить.
Исследование Музея естественной истории Флориды, охватившее 58 фрагментов простой и декорированной керамики, показало, что ремесленники с севера Флориды переселились в Тампа-Бэй и продолжили там заниматься привычным ремеслом. Об этом сообщается в научной работе, опубликованной в журнале American Antiquity. Для украшенных сосудов мастера использовали местную глину, но применяли северные технологии производства и во многих случаях добавляли в материал измельчённую керамику, привезённую, судя по всему, с родины.
Оба типа сосудов применялись для приготовления и подачи пищи, однако декорированная посуда, вероятно, предназначалась для особых случаев. Её создатели использовали более качественную глину и более однородные смеси компонентов, что говорит о высоком уровне подготовки материала. Доступ к лучшей глине также указывает на то, что мастерам выделяли ограниченный ресурс для их работы. Украшенные сосуды изготавливали наращиванием жгутов глины — методом, который применяли миссисипские гончары, тогда как простую посуду формовали, и эту технику быстро осваивали люди без специальных навыков.
Миссисипские мастера добавляли в глину измельчённые раковины пресноводных моллюсков или кусочки старой керамики — так называемый шамот, который помогал сосудам выдерживать высокие температуры при обжиге и готовке. Шамот обнаружили в 80% украшенных образцов и ни в одном из простых. В большинстве простых сосудов вместо него содержались сухие комки глины или песок — материалы, которые использовали в Тампа-Бэй на протяжении предыдущих трёх тысяч лет. Как отметил Тревор Дьюк, начавший исследование в рамках докторской диссертации в Университете Флориды, такая техника с шамотом не встречалась ранее в Тампа-Бэй, но широко распространена в районе Таллахасси-Хиллз, где находится ближайший крупный миссисипский центр с насыпями.
Химический анализ глины с применением нейтронно-активационного метода показал, что сами сосуды не были привезены — все изученные образцы изготовили на месте. Однако внутри шамота учёные выявили слюду — блестящий минерал, распространённый в районе Флоридского панхандла, но не типичный для полуострова. Это означает, что измельчённая керамика, добавленная в местную глину, происходила из миссисипского сердца, примерно в 200 милях к северу. По мнению исследователей, переселенцы-ремесленники приносили с собой старую посуду, дробили её и смешивали с глиной на новом месте. Как пояснил куратор Музея естественной истории Флориды Нилл Уоллис, сочетание северных ингредиентов и технологий указывает на мигрантов, которые обосновались в общинах Тампа-Бэй и открыли там своё дело.
Переселенцы попали в регион сравнительно небольших вождеств, где крупнейшее поселение Сейфти-Харбор принадлежало токобага, а вокруг располагались меньшие вождества мокосо, похой и узита. Эти общины строили насыпи с плоскими вершинами, но не концентрировали политическую власть в масштабах крупных миссисипских центров. По словам Андреа Торвинен, управляющей коллекциями лаборатории керамических технологий музея, мигрантам приходилось искать свою нишу на новом месте, и специализированные знания в гончарном деле помогали им занять особое положение. На протяжении веков техники изготовления украшенной посуды оставались отличными от приёмов создания простой повседневной утвари, а рецепты глины и способы формовки не были видны в готовых изделиях. Исследователи предполагают, что обучение ремеслу оставалось внутри небольшой группы мастеров, работавших вместе, и каждый сосуд с шамотом содержал кусочки более старой керамики с ещё более ранним шамотом внутри.