Палеонтологи обнаружили окаменелость криноида возрастом более 450 млн лет, в которой сохранились мягкие ткани. Такие находки крайне редки, поскольку кожа, внутренние органы и другие мягкие структуры обычно разрушаются вскоре после гибели организма. Об открытии сообщается на сайте ScienceDaily.
Окаменелость принадлежит вымершему виду Dendrocrinus simcoensis, родственному современным морским звёздам. Сохранившиеся трубчатые ножки стали лишь вторым известным примером мягких тканей у ископаемых криноидов и самым древним из обнаруженных на сегодняшний день. Эти животные жили в морских рифах задолго до появления динозавров и широкого распространения жизни на суше.
Трубчатые ножки встречаются у иглокожих, к которым также относятся морские звёзды и морские ежи. У криноидов они участвуют в захвате пищевых частиц из воды и помогают взаимодействовать с морскими течениями. Размер, форма и расположение таких структур могут указывать на особенности среды обитания и способ питания древнего животного.
Исследователи Университета Оклахомы сравнили найденные структуры с органами современных криноидов и выявили заметные анатомические различия. Это позволило проследить, как на протяжении сотен миллионов лет менялись особенности питания и строение этих морских организмов. Окаменелость также даёт сведения о ранних морских экосистемах палеозойской эры, когда разнообразие сложных животных быстро увеличивалось.
Необычный экземпляр много лет хранился в Музее палеонтологии и эволюции в Монреале. Его значение стало очевидным после того, как специалисты по криноидам Лена Коул и Дэвид Райт изучили образец во время посещения музея. По словам исследователей, находка показывает, что музейные собрания могут содержать важные научные открытия, которые не удавалось распознать в течение десятилетий.
Учёные считают, что аналогичные свидетельства могут находиться и в других палеонтологических коллекциях. В собрании Музея естественной истории Сэма Нобла при Университете Оклахомы хранится более 1 млн образцов беспозвоночных, и новые экземпляры поступают туда ежегодно. Доступ исследователей к крупным коллекциям повышает вероятность обнаружения ранее неизвестных особенностей древних организмов.