13 ноября 1971 года американская межпланетная станция Mariner 9 стала первым созданным человеком аппаратом, вышедшим на орбиту Марса. До этого NASA отправляло к планете несколько зондов для пролётных исследований. Полученные ими данные показывали в основном покрытую кратерами поверхность, из-за чего Марс иногда сравнивали с Луной.
Mariner 9 прибыл к Марсу во время глобальной пылевой бури. Сквозь облако пыли аппарат зафиксировал вершины высоких объектов, а после оседания взвеси стало понятно, что это гигантские вулканы. Среди обнаруженных особенностей оказался Олимп — самая высокая гора Солнечной системы, а также огромный каньон Долины Маринера.
За время работы на орбите станция изучила около 85% поверхности Марса. NASA сообщает, что аппарат располагал четырьмя основными научными приборами: системой фотосъёмки, ультрафиолетовым и инфракрасным спектрометрами и инфракрасным радиометром. Mariner 9 обнаружил 20 крупных вулканов и собрал сведения для картографирования Долин Маринера.
Каньон протянулся примерно на 4 тыс. км в районе Тарсиса, а его ширина достигает 200 км. В общей сложности станция передала 7329 снимков Марса с разрешением от одного до двух километров. Кроме того, аппарат сделал не менее 80 фотографий Фобоса и Деймоса — двух спутников планеты.
Исследовательская программа продолжалась почти год и изменила представления учёных о Марсе как о малоизученном небесном теле. К февралю 1972 года у аппарата закончился запас газообразного азота, использовавшегося в двигателях ориентации. NASA окончательно прекратило миссию в октябре 1972 года, однако Mariner 9 сохранил статус одного из наиболее известных аппаратов, исследовавших Марс.