SpaceX впервые смогла поймать второй блок ракеты Starship в воздухе после орбитального испытательного полёта. Аппарат Ship 42 приземлился между двумя механическими захватами на стартовой башне в Южном Техасе, откуда стартовал примерно 22,5 часа до этого. Об успешном возвращении сообщило издание Universe Today.
Корабль имеет высоту около 52 метров. Система Mechazilla уже трижды использовалась для захвата ускорителей Super Heavy во время суборбитальных испытаний, однако Ship 42 стал первым вторым блоком, который удалось принять после возвращения с орбиты. «Mechazilla поймала Starship — мы долго ждали, когда это произойдёт», — заявил комментатор запуска SpaceX Дэн Хуот.
Нынешний полёт стал самым продолжительным в истории Starship и превысил предыдущий рекорд, установленный во время трёхчасового орбитального испытания в сентябре. В ходе 14 витков вокруг Земли аппарат вывел на орбиту ещё 26 спутников Starlink — спутниковой сети широкополосного доступа в интернет. В компании сообщили, что все аппараты находятся в исправном состоянии и начали поднимать орбиты до рабочего уровня.
Успешному захвату предшествовали 15 полномасштабных лётных испытаний, проведённых с 2023 года. За день до этого SpaceX отказалась от попытки поймать ускоритель: бортовая система зафиксировала сигнал тревоги, связанный с топливной системой, после чего аппарат направили на приводнение в океан. Причины срабатывания сигнала специалисты продолжают выяснять.
SpaceX намерена регулярно возвращать на стартовую площадку ускорители и вторые блоки Starship с помощью захватов на башне. Компания также готовит расширение программы на космодром NASA имени Кеннеди во Флориде, а ещё одну стартовую площадку планируется создать в Луизиане. Полученные данные помогут оценить работу корабля, включая способность теплозащиты Ship 42 выдерживать нагрузку при входе в атмосферу.