В техасском Starbase верхняя ступень Starship успешно вернулась к стартовой башне и была захвачена её манипуляторами. Перед этим корабль показался из облаков в горизонтальном положении, а затем три двигателя Raptor перевели его в вертикальную конфигурацию. После этого ступень начала медленно приближаться к башне.
Для захвата использовались два выдвинутых рычага. Единственными опорами для ракеты стали небольшие выступы по бокам корпуса длиной около 30 сантиметров каждый. Менее чем через минуту после появления Starship в поле зрения башня удержала ступень.
Как пишет Ars Technica, SpaceX спустя почти 25 лет после основания компании добилась важного результата в создании крупной ракеты, рассчитанной на быстрое повторное использование. Испытание стало значительным инженерным достижением, поскольку требовало точного решения множества сложных технических задач. До этого специалисты провели несколько тренировочных заходов в районе Индийского океана.
Наблюдатели увидели возвращение корабля после нескольких витков вокруг Земли и его захват башней собственными двигателями. Starship отличается большими размерами и несёт значительный запас энергии во время возвращения с орбиты. Идея ловить ракету при помощи конструкции, напоминающей крупные щипцы, ещё несколько лет назад казалась практически нереализуемой.
Ранее человечество уже создавало космические аппараты многоразового использования. В 1970-х годах NASA разработало несколько шаттлов, которые выводились на орбиту с помощью многоразовых твердотопливных ускорителей, поднимавшихся затем со дна океана. Орбитальные корабли могли проводить в космосе около двух недель или дольше, после чего возвращались на Землю и садились на взлётно-посадочную полосу.