На севере Канады около двух тысяч лет назад начал увеличиваться ледяной покров. Исследователи считают, что это могло быть началом нового ледникового периода. Однако к 1960-м годам более тёплое лето развернуло процесс вспять, и лёд начал сокращаться.
К такому выводу учёные пришли в исследовании, опубликованном в журнале Science, о котором пишет SciTechDaily. Работа посвящена остаткам Лаврентийского ледникового щита, покрывавшего значительную часть Канады и северных районов США примерно 95–20 тысяч лет назад. В период максимального распространения лёд простирался от севернее Полярного круга до Иллинойса, а его толщина в отдельных местах превышала 3,2 километра.
Сегодня этот древний ледниковый щит сохраняется в виде ледяного покрова Барнс на острове Баффинова Земля в канадской территории Нунавут. Его размеры сопоставимы с площадью штата Делавэр. В отличие от большинства ледников, покров Барнс не движется по грунту, поэтому при расширении он погребал растения, а не срезал их.
Когда лёд начал отступать после 1960 года, из-под него стали постепенно показываться сохранившиеся растения. Их возраст определяли с помощью радиоуглеродного анализа, основанного на распаде углерода-14 после гибели организмов. Объединив эти данные с образцами, открывшимися после таяния соседних небольших ледяных покровов, специалисты восстановили историю изменения местного климата.
По расчётам, около трёх тысяч лет назад Лаврентийский ледниковый щит достиг минимальных размеров. Примерно через тысячу лет температура стала достаточно низкой для нового накопления льда. Авторы предлагают считать этот этап началом ледникового периода, хотя масштабные ледяные щиты тогда ещё не распространились по континентам.
Учёные отмечают, что естественное расширение шло бы чрезвычайно медленно: заметное похолодание заняло бы тысячи лет, а восстановление прежних размеров ледникового щита потребовало бы около 30 тысяч лет. К 1960-м годам летние потери льда в покрове Барнс превысили зимнее пополнение, и модели предсказывают его полное исчезновение в ближайшие столетия. Повышенная концентрация парниковых газов, как считают исследователи, не позволяет определить сроки следующего ледникового периода, а будущим ледяным щитам, возможно, придётся формироваться без сохранившейся основы Лаврентийского покрова.