Художественное изображение: транспортный модуль миссии отделяется от аппаратов Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter. Источник: ESA/ATG medialab
Миссия BepiColombo приступила к заключительному этапу прибытия к Меркурию — ближайшей к Солнцу планете. Аппарат был запущен в октябре 2018 года и следовал к цели по сложной протяжённой траектории. Как сообщает Space.com, 3 сентября два научных орбитальных аппарата отделились от транспортного модуля.
В состав миссии входят европейский аппарат Mercury Planetary Orbiter и японский Mercury Magnetospheric Orbiter, также известный как Mio. Их разработку и эксплуатацию ведут Европейское космическое агентство и Японское агентство аэрокосмических исследований. После разделения специалисты должны установить связь с аппаратами, начавшими самостоятельный полёт.
Отделение от транспортного модуля стало лишь первым шагом на пути к работе у Меркурия. Ожидается, что оба орбитальных аппарата будут захвачены гравитацией планеты 21 ноября. В этот день они ещё останутся соединёнными друг с другом.
По плану европейский орбитальный аппарат 9 или 10 декабря выведет Mio на конечную сильно вытянутую орбиту. Её ближайшая точка будет находиться в 590 километрах от Меркурия, а наиболее удалённая — в 11 640 километрах. Примерно через неделю Mercury Planetary Orbiter начнёт переход на собственную траекторию.
Окончательной орбиты на высотах от 480 до 1 500 километров европейский аппарат должен достичь 10 марта 2027 года. Научная программа BepiColombo, названной в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо, стартует 6 апреля. Аппараты будут составлять карты Меркурия, изучать его магнитосферу, минеральный и химический состав, внутреннее строение и происхождение магнитного поля планеты.