Возраст влияет на освоение языков, однако способность учиться сохраняется у человека на протяжении всей жизни. Дети обычно быстрее осваивают произношение и отдельные грамматические элементы. Взрослые, в свою очередь, могут опираться на более широкий словарный запас и развитые навыки обучения.
Исследования с участием пожилых людей показывают, что изучение языка способно приносить пользу для когнитивных функций, хотя результаты научных работ остаются неоднозначными. Возможный эффект может быть связан не столько с достижением свободного владения, сколько с самим процессом занятий. Изучение языка требует регулярно запоминать, практиковаться и адаптироваться к новым задачам.
Дополнительные преимущества связаны с общением и культурой. Новый язык помогает лучше понимать представителей других культур, улучшает взаимодействие и способствует более внимательному отношению к чужому опыту и взглядам. Кроме того, занятия создают возможности для общения и дружбы с людьми из разных языковых и культурных сообществ.
Точного объёма занятий, необходимого для получения такого эффекта, пока не установлено. В научных работах изучали как интенсивные курсы, так и короткие ежедневные занятия с приложениями, продолжавшиеся от нескольких недель до нескольких месяцев. Значение может иметь не определённое число часов, а постоянное участие в сложной и требующей усилий деятельности.
Изучение языка не является универсальным способом замедлить старение и не гарантирует защиты от болезни Альцгеймера или других видов деменции. При этом его рассматривают как насыщенную форму умственной активности. По данным The Conversation, наиболее корректно говорить о поддержке когнитивной устойчивости — способности продолжать учиться, приспосабливаться и сохранять работоспособность несмотря на возрастные изменения.
Старение неизбежно отражается на мозге, но способность к обучению сохраняется. Регулярное вовлечение в новые сложные занятия может способствовать поддержанию когнитивной устойчивости в течение жизни.