Учёные исследовали треснувшее ребро тираннозавра рекса по кличке Скотти, чей скелет считается крупнейшим из когда-либо найденных. Внутри кости сохранились свидетельства травмы, которая заживала в момент гибели животного около 66 миллионов лет назад. Подобные находки в палеонтологической летописи встречаются крайне редко.
Для изучения ископаемого специалисты применили нейтронную визуализацию в Национальной лаборатории Ок-Ридж (ORNL) Министерства энергетики США. Этот метод позволил получить детальные трёхмерные изображения без повреждения сохранившихся мягких тканей. «Это как выиграть в лотерею, — заявил Маурисио Барби, профессор физики Университета Реджайны в канадской провинции Саскачеван. — Ребро Скотти содержит обширную сеть минерализованных кровеносных сосудов, которая никогда прежде не наблюдалась в ископаемых останках».
Обычно мягкие ткани, включая кровеносные сосуды, разлагаются задолго до завершения фоссилизации. Ребро Скотти стало исключением: в нём сохранились хрупкие структуры, позволяющие увидеть, что происходило в организме динозавра во время заживления перелома. После травмы в повреждённую область поступила богатая железом кровь, и начали формироваться новые сосуды. Скотти погиб до полного срастания кости, а его останки оказались в солёном болоте, где замедленное разложение помогло сохранить эту сеть.
Остатки Скотти обнаружили сотрудники Королевского музея Саскачевана в долине реки Француз в Саскачеване — одном из богатейших мест Северной Америки по количеству ископаемых динозавров. Местные породы хранят важные свидетельства жизни динозавров незадолго до массового вымирания, завершившего эпоху нелетающих динозавров. Параллельно исследователи изучают окаменевший янтарь, чешую и кости других древних ящеров.
Нейтронная и рентгеновская визуализация дополняют друг друга: нейтроны хорошо выявляют лёгкие элементы, особенно водород, а рентгеновские лучи эффективны для тяжёлых элементов. Работа началась в 2020 году, когда Джеррит Митчелл, тогда студент Университета Реджайны, обнаружил следы сосудов внутри ребра с помощью микро-КТ в Канадском центре синхротронного излучения. Позже учёные подключили синхротронное излучение и микроскопию, чтобы изучить заживающую травму и ткани на клеточном уровне. В апреле 2026 года на установках MARS и VENUS в ORNL исследователи подтвердили прежние наблюдения и получили дополнительные данные. «Нейтроны не только подтвердили то, что мы обнаружили с помощью синхротронного излучения, но и оказались чрезвычайно полезным дополнением к нашим исследованиям сохранности мягких тканей в ископаемых», — отметила Марселла Берг, помощник профессора физики Университета Реджайны.
Учёные продолжат анализировать данные, собранные на VENUS и MARS, и распространят методику на другие окаменелости. Они также планируют сравнить характер травм и заживления у разных видов. «Люди часто думают о нейтронах как об инструменте для изучения батарей или передовых материалов, но они столь же новаторски помогают отвечать на вопросы о древней жизни», — сказала Хассина Бильё, ведущий научный сотрудник установки VENUS.