Продолжительная гидротермальная активность могла создать более длительный период для пребиотических химических реакций, появления жизни и распространения микроорганизмов за пределы места их возникновения. Об этом Пикерсгилл сообщила в исследовании, опубликованном журналом Communications Earth & Environment. Работа посвящена условиям, которые сформировались после падения астероида Чиксулуб.
Гидротермальные системы, возникшие после других ударов космических тел, встречаются в разных районах планеты. Их считают потенциально пригодными для жизни благодаря наличию тепла и питательных веществ, однако следы организмов обнаруживают редко. Микроорганизмы заселили только восемь из 70 подводных ударных кратеров, где зафиксирована гидротермальная активность.
Пикерсгилл и её коллеги изучали, могло ли падение астероида Чиксулуб сформировать подходящую для жизни среду. Для этого исследователи проанализировали образцы пород и определили период, когда условия в кратере были наиболее благоприятными. Полученные данные не позволяют установить, обитали ли организмы в этой гидротермальной системе на самом деле.
Учёные оценили, как долго после удара сохранялись температура и другие параметры, способные поддерживать жизнь. Длительное существование подходящей среды увеличивает время, в течение которого организмы могут попасть к гидротермальному источнику и сформировать вокруг него колонии. Именно продолжительность таких условий стала одним из ключевых объектов исследования.
Чтобы определить срок работы гидротермальной системы Чиксулуба, Пикерсгилл получила образцы пород из скважины глубиной один километр. Затем специалисты провели радиоизотопные измерения содержащегося в них полевого шпата. Этот минерал включает калий, который со временем распадается на аргон, что позволяет оценить возраст породы; аналогичный метод применяют при датировке лунных пород и вулканических образований.