Выражение «большая пятёрка» появилось в охотничьей среде, а не в научной классификации животных. Так в конце XIX — начале XX века называли африканских зверей, преследование которых пешком считалось особенно опасным. В список вошли слон, носорог, буйвол, лев и леопард.
Основным критерием для включения в эту группу была не величина животного и не его внешний вид. Опасность определялась тем, как зверь мог повести себя при встрече с человеком, который шёл по следу без машины и укрытия. Именно поэтому название закрепилось за пятью наиболее рискованными трофеями для охотника.
Широкую известность выражение получило после африканского сафари Теодора Рузвельта, проходившего в 1909–1910 годах. Экспедицию подробно освещали газеты, а позднее появились книги, благодаря чему термин распространился за пределами охотничьей среды. Как отмечает «Аргументы и факты», со временем это сочетание стало частью повседневной культуры и туристической рекламы.
Каждый из пяти видов считался опасным по своей причине. Буйвол мог отступить, а затем неожиданно вернуться навстречу преследователю; леопард оставался почти незаметным в зарослях и часто возвращался после ранения. Слон представлял собой огромную силу в атаке, носорог быстро менял направление, а лев особенно опасен в темноте и при нападении группой.
Позднее охотничий перечень начал работать и на защиту животных. Туристам стали предлагать поездки ради встречи именно с этими видами, а доходы от таких маршрутов помогали оплачивать работу рейнджеров, патрулей и охраны парков. При этом популярность списка способствовала не только сохранению дикой природы, но и развитию разведения львов для отстрела в закрытых вольерах.
В число претендентов на звание самых опасных африканских животных могли бы войти бегемот, гиена, горилла и жираф. Бегемот, по данным африканских природоохранных служб, убивает больше людей, чем любое другое крупное животное континента, однако его водный образ жизни не соответствовал первоначальному критерию пешей охоты. Гиены обычно избегают вооружённого человека, гориллы не нападают первыми, а жирафы при угрозе предпочитают развернуться и убежать.