Долгопериодические кометы с сильно наклонёнными орбитами могут представлять угрозу для Земли, если столкнутся с планетой. Считается, что такие объекты прибывают из облака Оорта — гигантской сферической области, окружающей Солнечную систему на расстоянии до 1,6 светового года. По оценкам, в ней могут находиться триллионы ледяных кометных тел.
Физик Ричард Мюллер, почётный профессор Калифорнийского университета в Беркли, предположил, что движение кометами управляют не только случайные сближения с другими звёздами. По его гипотезе, Солнце может обращаться вокруг общего центра масс вместе с небольшой красной звездой, получившей название Немезида. Когда Немезида проходит ближе всего к облаку Оорта, её гравитация способна направлять большое количество комет во внутреннюю часть Солнечной системы.
Мюллер связывает такие периоды с повторяющимися кометными потоками, которые могут длиться около миллиона лет. Учёный считает, что этот процесс не связан с гипотетической планетой Икс и отличается от случайных пролётов других звёзд. Как сообщает сайт Universe Today, гипотеза о Немезиде предполагает примерно 26-миллионный цикл подобных событий.
Основанием для этой идеи стали данные об исчезновении морских видов. В 1982 году палеонтологи Дэвид Рауп и Джек Сепкоски собрали обширные сведения о массовых вымираниях и обнаружили в них периодичность около 26 миллионов лет. Один из наиболее заметных пиков пришёлся на период 66 миллионов лет назад, когда произошло вымирание на границе мела и палеогена, уничтожившее динозавров.
Само облако Оорта сформировалось из вещества, оставшегося после рождения Солнечной системы около 4,5 миллиарда лет назад, однако напрямую его пока не наблюдали. Астрофизик Шон Реймонд считает, что его состав могли пополнить тела из протопланетного диска Солнца, объекты из дисков других звёзд в родительском звёздном скоплении и межзвёздные тела, захваченные при гравитационных взаимодействиях. По словам Мюллера, Немезиду трудно обнаружить, поскольку она движется вместе с Солнцем и почти не меняет положения относительно линии наблюдения.
Чтобы заметно воздействовать на облако Оорта, Немезида должна обладать массой не менее пяти процентов солнечной. При этом предполагаемая звезда может находиться близко к плоскости эклиптики и выглядеть как тусклый объект восьмой или девятой звёздной величины, поэтому не видна невооружённым глазом. Учёные рассчитывают, что обсерватория имени Веры Рубин, начинающая работу, поможет найти больше долгопериодических комет и лучше изучить облако Оорта, а следующий поток, способный серьёзно повлиять на Землю, по оценке Мюллера, ожидается не раньше чем через 12–15 миллионов лет.