Учёные предложили объяснение тому, почему в породах Большого каньона отсутствует более миллиарда лет геологической истории. Между древними метаморфическими и магматическими породами возрастом около 1,7 млрд лет и осадочными слоями, сформировавшимися примерно 500 млн лет назад, находится пробел продолжительностью около 1,2 млрд лет. Этот интервал называют Великой несогласностью.
Подобные разрывы обнаружены не только в Большом каньоне, но и в Северной Америке, Балтийском регионе Европы и на севере Китая. Пробел приходится на период перед кембрийским взрывом и во время него — этапом резкого увеличения разнообразия жизни на Земле. Причины возникновения Великой несогласности геологи обсуждают уже много лет.
Согласно новой модели, опубликованной 4 ноября в журнале Nature, ключевую роль сыграла медленная циркуляция вещества в мантии — горячем слое Земли под земной корой. Движение, вызванное теплом внутри планеты, подняло перечисленные участки земной поверхности. Это создало условия для усиленного выветривания и эрозии, из-за которых осадочный материал смывался с континентов в океаны.
Модель также показала, что примерно в течение последних 540 млн лет эти территории начали опускаться. Образовавшиеся впадины стали принимать новые осадки, которые постепенно накапливались на континентах слоями. Как сообщает Live Science, такая последовательность подъёма, разрушения пород и последующего погружения согласуется с наблюдениями в Северной Америке, Балтийском регионе и на севере Китая.
Ранее одной из возможных причин Великой несогласности называли глобальное оледенение, известное как «Земля-снежок». Исследователи считают, что ледники действительно могли способствовать разрушению пород, однако подъём континентов под воздействием мантии обеспечил необходимый уклон для движения осадков. Без этого глубинного процесса эрозия не смогла бы действовать таким образом.
Геологические изменения в период Великой несогласности могли повлиять на развитие сложной жизни. Открытые на поверхности кристаллические породы, вероятно, активнее вымывали в моря калий, железо, марганец и углерод, что могло способствовать появлению у морских организмов минеральных оболочек и изменению состава атмосферы. По словам геолога Николаса Фламента из Университета Вуллонгонга, этот процесс «способствует формированию среды, в которой возникла сложная жизнь».