Окаменелый лес возрастом около 74 млн лет, обнаруженный в американском штате Нью-Мексико, позволил учёным по-новому оценить развитие цветковых растений. Исследователи нашли свидетельства того, что уже в меловом периоде некоторые из них формировали крупные мясистые плоды. Размер отдельных плодов был сопоставим с современной виноградной ягодой, что значительно превышает прежние представления о растениях той эпохи.
Результаты исследования опубликованы 25 июня 2026 года в журнале Science. До сих пор считалось, что сложные способы распространения семян и крупные плоды получили широкое развитие главным образом после вымирания нептичьих динозавров 66 млн лет назад. Новые данные указывают, что подобные изменения начались значительно раньше, а переносить семена могли не только древние млекопитающие, но и динозавры с другими крупными животными.
Палеонтологи изучили лес возле города Трут-ор-Консекуэнсес, который оказался погребён под слоем вулканического пепла. Со временем пепел превратился в туф, сохранив растения, росшие примерно в один и тот же период, на участке длиной более километра. Благодаря этому исследователи смогли получить представление не только о составе древнего леса, но и о размещении растений в его пределах.
Учёные проанализировали сотни окаменелых семян, плодов и других органов размножения растений. Точные виды определить удаётся не всегда, поэтому находки распределили по морфотипам — группам, объединённым общими формой и строением. Необычно большое разнообразие репродуктивных структур, по оценке исследователей, связано не только с исключительной сохранностью слоя, но и с особенностями самого древнего леса.
Ранее считалось, что ранние цветковые растения в основном были небольшими видами, а их семена распространялись ветром или другими способами, не связанными с животными. Однако крупные плоды обычно характерны для влажных лесов с плотной растительностью, и найденные окаменелости показывают, что сходная экосистема могла существовать уже в меловом периоде. Работа с участием Джеймса Солсбери из Института биоразнообразия и Музея естественной истории Канзасского университета свидетельствует: разнообразные стратегии размножения цветковых растений сформировались до массового вымирания, а не только после него.