Исследователи из Университета штата Колорадо разработали робота TeCoBot, предназначенного для передвижения по сложному рельефу. Описание проекта опубликовано в журнале Nature Machine Intelligence в рамках работы лаборатории адаптивной робототехники университета. В отличие от обычных аппаратов на колёсах или роторах, конструкция может проходить между камнями и проникать в узкие щели.
Основой TeCoBot стала технология тенсегрити — конструкции, в которой жёсткие стержни удерживаются системой натянутых эластичных тросов. Робот состоит из четырёх последовательно соединённых модулей в форме икосаэдров, образующих гибкий корпус. Каждый модуль включает шесть лёгких стержней, помещённых в растягивающуюся решётку, напечатанную на 3D-принтере.
Длина устройства составляет около 587 миллиметров, а масса — примерно 600 граммов. Через его центральную часть проходят три троса из плетёной рыболовной лески, рассчитанной на нагрузку 18 килограммов, а небольшие моторы позволяют натягивать их в основании робота. Благодаря этому TeCoBot изгибается в любом направлении, подобно хоботу слона, и способен уменьшаться примерно вдвое при одновременном натяжении всех трёх тросов.
На обоих концах робота установлены сменные захваты, что расширяет область его применения. Для работы с хрупкими предметами можно использовать мягкие накладки, а для более тяжёлых задач — усиленный захват с червячной передачей, который фиксируется на другом захвате без постоянного расхода энергии. Один TeCoBot умеет передвигаться короткими шагами, перекатываться в сторону и подниматься по вертикальной поверхности, а гибкий корпус сам смягчает столкновения без сложной перенастройки системы управления.
Несколько роботов могут соединяться друг с другом и менять общую конфигурацию. Три устройства способны обхватить трубу или сформировать конструкцию Н-образной формы для движения в тесном пространстве, а также совместно очищать поверхность стола. Разработчики считают, что такая модульность может пригодиться при исследовании лунных кратеров и подземных полостей Марса.
Пока управление аппаратами осуществляется вручную по беспроводной сети Wi-Fi (беспроводное соединение), поэтому до использования в космических экспедициях проекту требуется дальнейшая доработка. Инженеры планируют установить более быстрые моторы и внедрить роевой интеллект, который позволит десяткам роботов самостоятельно объединяться в группы. Ожидается, что это повысит скорость передвижения и расширит возможности TeCoBot при работе в труднодоступной местности.