Космическая система Starship компании SpaceX выполнила 15-й испытательный полёт. Ракета высотой 124 метра должна примерно 14 раз обогнуть Землю за 22 часа. После этого компания планировала вернуть её элементы на стартовую площадку базы Starbase в Южном Техасе.
Starship состоит из двух ступеней: ускорителя Super Heavy с 33 двигателями Raptor и расположенного над ним космического корабля. SpaceX рассчитывала вернуть обе части к стартовой башне с помощью специальных механических захватов. Однако запуск ускорителя был прерван, после чего он упал в Мексиканский залив, а причина отклонения пока не установлена.
Сотрудники компании встретили начало полёта радостными возгласами, сообщает The Guardian. Директор SpaceX по управлению качеством Кейт Тайс заявила, что такой результат не соответствовал ожиданиям компании. При этом она подчеркнула, что возвращение ускорителя прошло с соблюдением строгих требований безопасности.
Верхняя ступень продолжила движение на высоте около 270 километров со скоростью более 26 тысяч километров в час. Если испытание завершится успешно, SpaceX впервые поднимет в космос 52-метровую верхнюю ступень. Во время полёта на борту находятся спутники Starlink — подразделения компании, предоставляющего интернет-услуги, причём три аппарата оснащены камерами для изучения теплозащитного покрытия.
Перед запуском компания показывала смоделированное возвращение системы и захват ракеты механическими рычагами на стартовой башне. Во время пятничных испытаний выполнить двойной захват не удалось. После запуска на Гавайях временно приостанавливали авиасообщение с западным побережьем из-за космического мусора, а затем возобновили полёты.
SpaceX рассчитывает добиться быстрого повторного использования Starship для будущих полётов к Луне и Марсу. NASA заключило с компанией, а также с Blue Origin Джеффа Безоса контракты на создание лунных аппаратов для доставки астронавтов на Луну в 2028 году. В сентябре SpaceX впервые вывела аппарат на околоземную орбиту, несмотря на отказ двигателя во время подъёма.