Ракета Starship совершила 15-й испытательный полёт 13 ноября, рассчитывая впервые вернуть обе ступени на стартовую площадку в Техасе. Компания SpaceX планировала поймать ускоритель Super Heavy и верхнюю ступень Ship манипуляторами башни Starbase. Как сообщает Space.com, полностью реализовать этот замысел не удалось.
Во время возвращения у Super Heavy сработало предупреждение о низком запасе топлива. Из-за этого ускоритель направили на приводнение в Мексиканском заливе, а не к стартовой башне. Верхняя ступень Ship успешно вернулась 14 ноября, примерно через 22,5 часа после запуска, и была захвачена манипуляторами.
До этого SpaceX трижды ловила ускоритель Super Heavy, однако Ship прежде ни разу не возвращалась таким способом. Верхняя ступень летит выше и быстрее ускорителя, поэтому её возвращение требует более сложной процедуры. Достигнутый результат стал важным этапом для компании, поскольку подобная схема должна упростить осмотр, восстановление и повторное использование ракеты.
SpaceX рассчитывает со временем добиться быстрого повторного запуска обеих ступеней. Илон Маск заявлял о цели проводить к 2030 году до 10 тысяч стартов Starship в год, что в среднем соответствует более чем одному запуску в час. Такая частота, по планам компании, потребуется для развертывания спутниковых группировок Starlink V3 численностью до 100 тысяч аппаратов и Starmind, которая может включать до миллиона аппаратов.
При этом быстрая повторная эксплуатация пока не доказана. Ускорители Super Heavy уже использовались повторно, но между их стартами проходило несколько месяцев, а ступень Ship до полёта Flight 15 не возвращали после миссии. Перед запуском Маск говорил о намерении повторно использовать обе ступени, поэтому возможность повторного полёта Ship после нынешней миссии сохраняется.
В дальнейшем Starship также должна применяться для пилотируемых полётов к Луне. NASA выбрало Ship в качестве посадочного модуля для программы Artemis, а первая высадка астронавтов в районе южного полюса Луны запланирована на миссию Artemis IV в 2028 году. Для этого SpaceX предстоит оборудовать Ship кабиной и системой жизнеобеспечения, а также отработать дозаправку на околоземной орбите с помощью специальных кораблей-топливозаправщиков.