Космический аппарат NASA Neil Gehrels Swift Observatory, работающий на орбите уже более двадцати лет, стремительно теряет высоту и может войти в плотные слои атмосферы Земли уже в ночь на 3 ноября. Об этом сообщило американское космическое агентство, передаёт Live Science.
По последним расчётам NASA, опубликованным 2 ноября, аппарат массой около 1450 килограммов, вероятнее всего, войдёт в атмосферу примерно в 3:30 утра по восточному времени в среду, 4 ноября. При этом допускается погрешность плюс-минус одиннадцать часов, поэтому отработавший свой срок телескоп может упасть уже сегодня вечером. Независимый анализ некоммерческой организации Aerospace Corporation, которая отслеживает тысячи объектов на орбите, даёт схожий прогноз: вход в атмосферу ожидается в 5:12 утра по восточному времени в среду с разбросом в восемь часов. Обе оценки сходятся в том, что к утру среды аппарат Swift может прекратить существование.
Как и в случае с любыми другими сходами космических аппаратов с орбиты, риск для людей минимален. По данным NASA, большая часть телескопа сгорит в атмосфере. Уцелевшие обломки, скорее всего, упадут где-то между 20,6 градуса южной широты и 20,6 градуса северной широты — в эту зону входят части Мексики, Карибского бассейна, Центральной и Южной Америки, Аравийского полуострова, Индии, Африки и Океании, а также значительная часть океана.
NASA оценивает вероятность падения обломков Swift на населённую территорию примерно как 1 к 2100. Для сравнения: шанс, что человек за свою жизнь пострадает от удара молнии, составляет 1 к 15 300, по данным Национальной метеорологической службы США. Агентство продолжит уточнять прогнозы по мере приближения окна входа в атмосферу.
Neil Gehrels Swift Observatory — многодиапазонный оптический, ультрафиолетовый и рентгеновский телескоп, запущенный в ноябре 2004 года для изучения самых мощных взрывов в космосе. Изначально он был рассчитан на двухлетнюю основную миссию, но в итоге проработал более чем в десять раз дольше, занимаясь поиском сверхновых, гамма-всплесков и выбросов, связанных с чёрными дырами, по всей Вселенной.
Более года Swift быстро терял высоту: повышенная солнечная активность усилила торможение старого аппарата. В августе дорогостоящая миссия по подъёму орбиты телескопа с помощью частного космического корабля провалилась вскоре после запуска, что окончательно решило судьбу аппарата. 20 октября специалисты команды Swift официально прекратили научную работу обсерватории, поскольку он опустился слишком низко для стабильных наблюдений за небом. Уходя, телескоп оставил после себя большой объём научных данных: по данным NASA, он внёс вклад более чем в 7000 научных работ, и это число будет расти по мере обработки его последних наблюдений.