Учёные обнаружили ДНК вируса оспы овец в пергаменте средневековых рукописей, включая Йоркские Евангелия. Находка позволила проследить историю распространения заболевания среди овец в Евразии на протяжении примерно 3500 лет. Как сообщает ScienceDaily, исследование провела международная группа под руководством специалистов Университетского колледжа Дублина.
Оспа овец отличается высокой заразностью и способна быстро охватывать целые стада. Болезнь особенно опасна для молодых животных и может приводить к значительным потерям в производстве шерсти, мяса и молока. Результаты работы опубликованы в научном журнале Science Advances.
Исследователи изучили около тысячи лет Йоркским Евангелиям, а также более ранние документы, среди которых оказался глоссарий Колледжа Корпус-Кристи в Кембридже. Пергамент изготавливали из обработанных шкур овец, коз и крупного рогатого скота, поэтому он способен сохранять биологические следы животных. В нескольких рукописях специалисты нашли вирусную ДНК на разных страницах, что указывает на использование шкур заражённых животных.
Генетический материал вируса выявили также в пергаменте из телячьей и козьей кожи. Поскольку оспа овец в основном поражает овец, учёные допустили, что вирус мог иногда заражать другие виды скота либо попасть на материал во время изготовления пергамента. По словам исследователей, библиотеки и архивы могут хранить дополнительные свидетельства древних заболеваний животных.
Чтобы изучить более ранние этапы истории инфекции, учёные исследовали ДНК из зубов овец бронзового века. Самые древние следы вируса обнаружили в останках животных, найденных на территориях древних пастушеских поселений в евразийской степи. Совместный анализ находок из зубов и рукописей показал, что оспа овец поражала стада более 3700 лет назад.
Сравнение древних геномов с современными последовательностями показало, что основные группы каприпоксвирусов — вирусы оспы овец, оспы коз и узелковой кожной болезни — разделились в период от 11 500 до 3700 лет назад. По оценке специалистов, распространению инфекции могли способствовать одомашнивание животных и перемещение овец из евразийской степи в Европу. При этом геном вируса оспы овец за последние несколько тысячелетий изменился незначительно, хотя заболевание по-прежнему наносит ущерб животноводству; в исследовании отдельно упоминается вспышка инфекции в Греции.