Американская группа под руководством Адама Робинсона из Университета Флориды изучила, способен ли солелюбивый микроорганизм Haloferax volcanii не только пережить условия, близкие к марсианским, но и продолжать размножение. Этот экстремофил предпочитает среды с очень высокой концентрацией соли. Подобные условия могут быть характерны для неглубоких слоёв марсианской коры.
Учёные в течение 160 дней выращивали культуры без кислорода, используя углекислый газ. Вместо кислорода микроорганизмам предоставляли нитрат или перхлорат — соединения, представляющие интерес для исследований Марса. Солёность раствора в семь раз превышала показатель морской воды, а давление было значительно ниже земного.
В образцах, где не было нитрата и перхлората, микробы сохраняли жизнеспособность, но не увеличивали численность. Это позволило исследователям разделить способность организмов выживать и активно расти. В тех культурах, где размножение продолжалось при низком давлении, обнаружили биоплёнки, которые могли помогать сохранять воду.
Поставленный эксперимент не воспроизводил все условия Марса. Температура в лаборатории составляла 21 градус Цельсия, а питательные вещества добавляли сами исследователи. Кроме того, существование жидкой воды в подповерхностных карманах Марса пока не подтверждено, поэтому описанная среда остаётся теоретической, как отмечает «МК».
Полученные данные не свидетельствуют о наличии современной жизни на Марсе. Вместе с тем они показывают, что отдельные марсианские среды потенциально способны поддерживать активные организмы, а не только сохранять следы древней жизни. Соавтор работы Скотт Перл заявил о необходимости пересмотреть оценки пригодности таких условий, поскольку гипотетические марсианские микробы могли адаптироваться к ним в течение миллиардов лет.