Международная группа палеонтологов обнаружила в Перу останки неизвестного ранее вида карликовых кашалотов. У древнего животного были необычно асимметричный череп и крупный нарост на лбу. Как сообщила пресс-служба Цюрихского университета в Швейцарии, эта особенность могла помогать киту использовать эхолокацию при поиске пищи на морском дне.
Сначала ученые предположили, что форма черепа могла измениться уже после смерти животного. Однако исследование не обнаружило трещин, признаков заболеваний или других повреждений, способных вызвать деформацию. Поэтому специалисты пришли к выводу, что асимметрия была естественной особенностью древнего кашалота.
Асимметричное строение тела встречается у разных животных, хотя для большинства живых существ оно нехарактерно. Среди известных исключений — камбалы, кашалоты и некоторые виды сов. Происхождение подобных анатомических особенностей на протяжении долгого времени остается предметом интереса для ученых.
Находку сделали при изучении отложений конца миоцена, сформировавшихся примерно 5,6–6,3 миллиона лет назад на территории современного Перу. В состав международной команды вошли специалисты из Европы, Перу, Аргентины и США. Помимо черепа, они обнаружили другие кости нового вида, на которых также сохранились признаки выраженной асимметрии.
Длина этого кита составляла около 2,7 метра. Его ноздри были смещены в левую часть черепа, а челюсти заметно различались по размеру и положению. На верхней стороне черепа находился большой нарост, под которым располагался орган эхолокации; вероятно, он направлял звуковые сигналы преимущественно вниз.
Новый вид получил название Scaphokogia huachafo, что в переводе с латыни и испанского означает «экстравагантный карликовый кашалот». Ученые считают, что он был приспособлен к поиску пищи на мелководном морском дне, чем отличался от всех современных кашалотов. Такая специализация могла сыграть роль в исчезновении вида после того, как в конце миоцена из-за значительных изменений уровня моря стали пропадать мелководные участки.