Железнодорожная отрасль одной из первых изменила мир с помощью технологий, однако в последнее время инновации в грузовых перевозках сводятся лишь к удлинению составов. Из-за этого многие операторы отказались от коротких маршрутов, уступив часть рынка наземных грузоперевозок объёмом в 1 триллион долларов автотранспортным компаниям. Однако на фоне рекордного роста цен на дизельное топливо некоторые из этих перевозчиков разоряются, оставляя на рынке свободную нишу: за несколько недель о банкротстве объявили как минимум 16 транспортных компаний.
Стартап Parallel Systems, о котором сообщает TechCrunch, предлагает решение, способное сохранить движение грузов и вернуть железным дорогам утраченную долю рынка. Компания разработала рельсовое транспортное средство, которое может перевозить несколько тонн груза на расстояние до 500 миль без оператора. Если производство аппаратов Panther удастся масштабировать, короткие перевозки вновь станут для железных дорог прибыльными.
«Маршруты короче 500 миль железным дорогам трудно обслуживать конкурентоспособно, — заявил соучредитель и генеральный директор Parallel Systems Мэтт Соул в интервью TechCrunch. — Наша технология позволяет им забрать часть грузов у автотранспорта, и это выгодно обществу». Поскольку транспортное средство движется по рельсам, оно не создаёт пробок, а благодаря питанию от батарей не загрязняет окружающую среду. Для масштабирования выпуска аппарата третьего поколения и ускорения коммерческого запуска Parallel Systems привлекла 100 миллионов долларов в раунде Series C (серия C) под руководством AVP при участии Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Capital и Collaborative Fund.
Соул и его партнёры основали Parallel Systems в 2020 году после многолетней работы в SpaceX, где они проектировали системы авионики для ракет. Аппараты Parallel могут двигаться как поодиночке, так и в колоннах, которые обычно короче стандартных поездов. Такой подход противоречит господствующей стратегии железных дорог, известной как точное управление перевозками: по мере развития отрасли давление инвесторов заставляло компании формировать всё более длинные составы и работать по фиксированному расписанию, что позволяет распределять часть расходов, например на оплату труда, на больший объём груза.
По мере отказа железных дорог от небольших маршрутов их место занимали автотранспортные компании. Сегодня около 60% грузовых поездок в США короче 500 миль, и большинство из них обслуживают именно перевозчики на грузовиках. Однако чем больше машин на дорогах, тем сильнее пробки, и особенно заметно это в портах. «Если вы когда-нибудь были в порту Саванны, вы видели очереди грузовиков на въезде и выезде — это безумие», — отметил Соул.
В отличие от традиционных вагонов, аппараты Parallel не имеют сцепок: они образуют несцепленные колонны, движущиеся по рельсам. Такая конструкция позволяет после прибытия колонны на станцию разъединять транспортные средства без вмешательства человека. После допуска Panther к работе на участке пути его датчики следят за рельсами, чтобы убедиться, что впереди нет препятствий. Автотранспортные компании проявили интерес к Parallel, несмотря на то что стартап претендует на часть их бизнеса. Компании, занимающиеся короткими перевозками, зарабатывают на каждой доставке, но не могут брать больше, если грузовик застрял в пробке, даже в порту, где заторы обычны. Перемещая груз ближе к дверям заказчика, Parallel позволяет перевозчикам совершать больше рейсов в день. «Они хотят определённости, они хотят иметь возможность двигаться», — сказал Соул. Полтора года назад Parallel получила одобрение Федеральной железнодорожной администрации на работу близ порта Саванны в Джорджии, где компания эксплуатирует 160 миль путей, чтобы доказать безопасность своей системы. «Мы проверяли все средства контроля безопасности и практику эксплуатации, которые лучше всего оценивать в реальных условиях, и уже скоро приблизимся к первой коммерческой перевозке», — заявил Соул.