Быстрые радиовсплески (FRB, fast radio bursts) представляют собой яркие радиосигналы длительностью всего несколько миллисекунд, которые крайне сложно изучать. Когда их только начали фиксировать, астрономы с трудом отличали такие сигналы от помех земного происхождения. По мере того как учёные научились отделять настоящие радиовсплески от шума, выяснилось, что большинство из них приходит из других галактик, а значит, их порождают мощные и скоротечные астрофизические процессы.
С учётом силы и краткости радиовсплесков наиболее вероятными причинами их возникновения считают слияние нейтронных звёзд с образованием чёрной дыры либо вспышечные события на поверхности магнитара. Выдвигались и более экзотические версии, например коллапс гипотетических звёзд из тёмной материи. Однако, располагая данными только о самом радиосигнале, доказать конкретный источник всплеска непросто.
В 2024 году радиоинтерферометр MeerKAT зарегистрировал всплеск, получивший обозначение FRB 20240304B. Данные MeerKAT позволили очень точно определить его положение, но оптические наблюдения этого участка неба не выявили там никакого объекта. Тогда группа исследователей предприняла новую попытку с помощью космического телескопа имени Джеймса Уэбба, который особенно хорошо подходит для наблюдения слабых и далёких галактик. В результате им удалось обнаружить небольшую галактику.
Спектральные наблюдения этой галактики показали, что мы видим её в эпоху, когда возраст Вселенной составлял всего около 3 миллиардов лет. Это делает FRB 20240304B самым далёким из зафиксированных радиовсплесков. Спектр галактики также указывает на то, что большинство её звёзд сформировалось примерно за 30 миллионов лет, то есть перед нами галактика, заполненная сравнительно молодыми звёздами.
Это даёт важную подсказку относительно происхождения данного всплеска. Слияние нейтронных звёзд требует времени: двойная система из нейтронных звёзд может сближаться более миллиарда лет, прежде чем произойдёт слияние. В таком случае радиовсплески следовало бы наблюдать в крупных зрелых галактиках со старыми звёздами. То, что источником оказалась небольшая и молодая галактика, указывает на магнитарную природу явления.
Если быстрые радиовсплески действительно порождаются магнитарами, то по мере накопления данных учёные будут находить всё более далёкие события. Обсерватории вроде MeerKAT, возможно, смогут регистрировать всплески даже из первого миллиарда лет существования Вселенной.