Учёные из Университета Колорадо Аншуц и двух шведских вузов выяснили, почему у части переболевших COVID-19 нарушения вкуса сохраняются дольше года. Исследование, опубликованное в журнале Chemical Senses (химические чувства), впервые напрямую связывает жалобы пациентов с измеримыми изменениями во вкусовых клетках. В работе участвовали 28 человек, которые не проходили лечение в стационаре.
Тестирование показало, что у восьми из 28 участников вкусовые показатели заметно отклонялись от нормы. Ещё одиннадцать человек жаловались на трудности с распознаванием сладкого, горького и умами — вкуса, характерного для грибов и бульона. При этом способность чувствовать солёное и кислое у них в основном сохранилась.
Чтобы понять причину такого избирательного нарушения, исследователи взяли небольшие образцы тканей вкусовых почек у 20 участников. Группа под руководством Ёрана Хеллеканта из Висконсинского университета и Шведского университета сельскохозяйственных наук обнаружила снижение количества матричной РНК (мРНК), участвующей в выработке белка PLCβ2. Этот белок усиливает сигналы, которые возникают при распознавании сладкого, горького и умами, и передаёт их в мозг.
«PLCβ2 работает как молекулярный усилитель внутри вкусовых клеток, — пояснил Томас Фингер, профессор клеточной и биологии развития Университета Колорадо Аншуц и один из авторов работы. — Он усиливает сигнал до того, как тот уходит в мозг. При снижении уровня белка вкусовой сигнал ослабевает». Клетки, отвечающие за солёное и кислое, используют другие механизмы передачи, поэтому эти ощущения могут сохраняться.
Микроскопический анализ выявил и структурные отклонения: у части участников нарушилось расположение вкусовых клеток. По словам Фингера, у одних вкусовые почки выглядели нормально, у других наблюдалась дезорганизация структуры. Это говорит о том, что стойкие нарушения вкуса могут быть связаны как с молекулярными, так и с архитектурными изменениями.
Обычно клетки вкусовых почек обновляются каждые две–четыре недели, но у некоторых людей процессы передачи вкусовых сигналов остаются нарушенными гораздо дольше. Большинство переболевших восстанавливают вкус за недели или месяцы, однако небольшая группа страдает от симптомов спустя долгое время после выздоровления. Авторы отмечают, что их данные дают измеримые свидетельства длительного нарушения вкуса у части пациентов после перенесённого COVID-19. Остаётся выяснить, способны ли эти отклонения со временем исчезнуть и помогут ли методы восстановления здоровой сигнальной системы вернуть вкус.