Опасная цепная реакция лесных пожаров, вызванная Эль-Ниньо (климатическим явлением, при котором температура поверхностных вод Тихого океана повышается), охватила тропические регионы и теперь достигла Амазонии. Специалисты NASA предупреждают, что худшее может быть впереди, поскольку скрытые очаги возгорания распространяются под пологом леса. Сначала пожары возникли в экваториальной Азии, а затем перекинулись на центральную и восточную части амазонских джунглей.
В отличие от торнадо и гроз, которые наносят ущерб за считаные минуты, Эль-Ниньо влияет на погоду на протяжении месяцев. В 2026 году это явление усилило засуху в Амазонии, из-за чего обширные территории леса стали более уязвимы к огню. По оценкам учёных, регион только вступает в сезон пожаров, который может оказаться необычно долгим и разрушительным.
Спутниковые наблюдения зафиксировали резкий рост числа пожаров и выбросов дыма в центральной и восточной Амазонии с сентября 2026 года. Это видно по данным нескольких систем мониторинга, включая Fire Information for Resource Management System (информационную систему управления пожарными ресурсами) NASA, Global Fire Emissions Database (глобальную базу данных о выбросах от пожаров) и NASA Worldview. Зона распространения огня простирается от лесов вокруг Манауса и Сантарена — двух важных торговых и транспортных центров — на восток к устью реки Амазонки.
12 октября 2026 года спутник NASA Aqua запечатлел огромные шлейфы дыма от пожаров по обоим берегам Амазонки. Снимок сделал прибор MODIS (спектрорадиометр среднего разрешения), один из инструментов спутника для наблюдения за Землёй. В тот же день Манаус, столица бразильского штата Амазонас, окутал густой дым: городские власти сообщили об опасном загрязнении воздуха, при котором концентрация мелких твёрдых частиц PM2.5 превысила 135 микрограммов на кубический метр. Это соответствовало второй худшей категории регионального индекса качества воздуха.
Дым серьёзно нарушил жизнь города с населением более 2 миллионов человек. Школы закрылись, публичные мероприятия отменили, детские спортивные лиги приостановили занятия, а власти предупредили о вредных для здоровья условиях воздуха. По словам Дугласа Мортона, специалиста по наукам о Земле из Центра космических полётов Годдарда NASA, пожары у Манауса и Сантарена — часть более масштабной картины, которую он называет «каскадом» тропических пожаров, вызванных изменениями осадков из-за Эль-Ниньо. Учёный отметил: «Сейчас в Амазонии мы видим, как падает вторая костяшка домино в этом каскаде», имея в виду растущее число пожаров в бразильских штатах Пара и Амазонас.
По прогнозам учёных, следующая фаза каскада развернётся севернее в ноябре и декабре. В зоне риска — штаты Рорайма и Амапа, север Пара, а также части Венесуэлы, Гайаны и Суринама. Затем опасность может сместиться на юг: Мортон ожидает, что засуха и риск пожаров достигнут пика в южных районах Амазонии в Бразилии и Парагвае примерно в августе и сентябре 2027 года. «Поразительно — и обидно — что всё это повторяется снова», — сказал он. Особую тревогу вызывает то, что многие горящие сейчас леса пострадали ещё во время Эль-Ниньо 2015 и 2023 годов, а тропические леса особенно уязвимы к частым пожарам, поскольку большинство местных растений и животных не приспособлены к ним.
Несмотря на огромное число пожаров в Амазонии, лишь малая их часть вызвана молниями: в бразильской Амазонии из-за высокой влажности молнии становятся причиной менее 1 процента возгораний. По словам Мортона, подавляющее большинство нынешних пожаров связано с деятельностью человека. Опасность 2026 года усиливает суровая засуха: Национальный институт метеорологии Бразилии сообщил, что в августе осадки в Манаусе были на 95 процентов ниже нормы, а в сентябре — на 60 процентов. Многие крупные пожары начались как контролируемые палы для управления сельхозугодьями, но из-за необычно сухой лесной подстилки огонь вышел за пределы намеченных участков и распространился в подлесок. Шейн Коффилд из Университета Мэриленда, работающий в NASA Goddard, по данным спутникового анализа оценивает, что только в районе Сантарена сейчас бушуют от 50 до 70 неконтролируемых пожаров.
Реальный масштаб возгораний может быть больше, чем показывают официальные системы мониторинга. В рамках проекта NASA Earth Action Коффилд изучает данные прибора VIIRS (радиометра видимого и инфракрасного диапазона), чтобы выявить пожары ниже порога обнаружения, используемого в официальных данных FIRMS. Такие дополнительные находки, называемые «кандидатными пожарами», помогут составить более полную картину. Коффилд намерен передать их координаты учёным из MapBiomas — сети университетов, некоммерческих организаций и технологических компаний, которая отслеживает пожары и изменения землепользования в Амазонии. «Для района вокруг Сантарена мы выявили примерно на 40 процентов больше пожаров, чем видно в данных FIRMS об активных очагах», — сказал он. Обнаруживать каждый пожар из космоса сложно, особенно в густых тропических лесах: густой дым, облака и плотный полог деревьев мешают спутниковым датчикам улавливать инфракрасные сигналы тепла от пламени, а небольшие слабые очаги под кронами особенно легко пропустить. Из-за этого в самые дымные дни спутники фиксируют на удивление мало пожаров, даже когда горение идёт обширное.