Жизнь Джастина Маста изменило растение-киборг. Несколько лет назад он изучал научную литературу и наткнулся на исследование о комнатном растении, подключённом к моторизованной подставке. Когда растению не хватало света, электрические сигналы проходили через его живые ткани, плата управления улавливала ток и подкатывала растение ближе к источнику света.
«Я такой: что за черт?» — рассказал Маст изданию TechCrunch. По его словам, именно этот случай затянул его в тему с головой. В итоге Маст объединился с нейробиологом Ли фон Краусом, работавшим с DARPA (агентство перспективных оборонных разработок США), и основал компанию Electric Plant. Последние три года она собирает данные для создания большой языковой модели Bombadil, способной расшифровывать тонкие электрические сигналы в стебле растения и передавать сведения о его потребностях growers (выращивающим растения специалистам).
Основатели рассчитывают, что их модель однажды ляжет в основу инструмента, который позволит людям «разговаривать» с растениями. «Мы больше слушаем, чем говорим, но слушать — это первый шаг», — отметил Маст, соучредитель и генеральный директор Electric Plant. Чтобы вывести свои датчики и Bombadil на рынок, компания недавно привлекла 11,2 млн долларов на посевном раунде. Его возглавили Onto Ventures и Climactic, а участие приняли Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC и Dug Song.
Даже в самых контролируемых теплицах фермеры и производители не видят полностью, что нужно их растениям, говорит Маст. Традиционно аграрии и лесоводы полагаются на грубые инструменты, реагирующие на запросы растений в воде, питательных веществах или свете. Почвенные зонды, ручные спектроскопы и спутниковые снимки работают достаточно неплохо, но оставляют желать лучшего, отметил он. «Эти технологии сложные, но их способность заглянуть внутрь растения не очень сложная. Большая часть таких средств всё ещё сильно отстаёт от реальных потребностей растения в реальном времени», — сказал Маст.
Electric Plant пришлось с чего-то начинать, поэтому эти устройства использовали для обучения модели Bombadil, которая умеет расшифровывать электрические сигналы примерно у 125 видов. «Мы знаем, что модель превзойдёт многое из этого оборудования», — заявил Маст. Датчики стартапа к тому же заметно дешевле существующих инструментов, которые обычно стоят тысячи долларов. «Это десятки долларов», — сказал он.
Датчики размером примерно с обычный iPhone, сложенный вдоль, крепятся к растению нержавеющими винтами. Винты должны проникнуть в камбий — слой живой ткани прямо под корой, — чтобы подключиться к микровольтным изменениям внутри растения. Собранные данные передаются на базовую станцию по маломощной беспроводной сети. По словам Маста, для точных результатов Electric Plant нужно всего пара датчиков на акр. Данные обрабатывает Bombadil в облаке, а результаты возвращаются клиенту, который может, например, скорректировать график полива или внесения удобрений. Маст утверждает, что такая система способна повысить урожайность и при этом сократить расход воды на 20% и более.
Маст не раскрыл первых клиентов Electric Plant, но применения в сельском и лесном хозяйстве представить несложно. Первая сотня с лишним видов, с которыми работает Bombadil, охватывает самые разные растения — от папоротников, секвой и томатов до георгинов, рассказал Маст. «Это самая разнообразная модель, когда-либо созданная на основе биологических электрических сигналов. Никто не делал ничего сопоставимого в мире животных», — заявил он.