Художественная реконструкция Ctenosuchus tenuidens. Источник: SciTechDaily
Около 170 миллионов лет назад на территории современного Марокко обитал родственник крокодилов с длинной и узкой мордой, усеянной необычайно тонкими игловидными зубами. Подобных зубов нет ни у одного из известных близких родственников этого животного. Хрупкость зубов указывает на то, что оно питалось мелкими рыбами, ракообразными вроде жаброногих рачков и другими небольшими водными организмами, а не крупной добычей.
Новый вид, получивший название Ctenosuchus tenuidens, описали исследователи из Портсмутского университета и Университета Хасана II в Касабланке. Он относился к талаттозухиям — группе морских и пресноводных рептилий, живших в эпоху динозавров. Окаменелости нашли в породах, сформировавшихся в древних реках и озерах на территории нынешних Атласских гор на юго-востоке Марокко.
Ученые изучили ископаемые зубы под мощными микроскопами и исследовали их внутреннее строение, обнаружив особые гребни и плотное расположение. По словам ведущего автора работы Хамзы Имрана из Школы окружающей среды и наук о жизни Портсмутского университета, именно хрупкость зубов подсказала, какую добычу животное могло безопасно ловить.
«Зубы настолько тонкие, что, по нашему мнению, оно не охотилось на обычную добычу. Если бы оно поймало крупную рыбу и та начала трепыхаться, эти нежные зубы были бы сломаны. Мы считаем, что животное, вероятно, питалось мягкой добычей вроде креветок, червей и мелких рыб, то есть ничем, что могло бы повредить его зубы», — сказал он. «Такие пищевые привычки сильно отличают этот вид от других длинномордых крокодилов, так что это действительно очень интересное открытие!»
Чтобы разглядеть зубы, понадобились микроскоп и аккуратная работа скальпелем. «Мы заметили маленькие черные кружки по обе стороны от длинной кости в середине одной из окаменелостей и положили ее под микроскоп, — вспоминает Имран. — Мы осторожно соскребли породу вокруг одного из черных кружков скальпелем, и по мере того, как открывалось все больше, он становился все длиннее. Тогда мы поняли, что эти маленькие черные кружки на самом деле невероятно тонкие зубы». По его словам, гребневидные зубы и дали название Ctenosuchus tenuidens: «cteno» означает «гребень», «suchus» — «крокодил», а «tenuidens» — «тонкие зубы».
Хотя для близких родственников такие зубы необычны, у Ctenosuchus они напоминают зубы других доисторических животных. Похожие зубы встречаются у древних водных рептилий мезозавров и у некоторых длинномордых птерозавров, живших миллионы лет позже. Строение челюстей и зубов перекликается с юрскими птерозаврами Gnathosaurus и Ctenochasma, которые, как считают ученые, фильтровали воду, отделяя мелкую пищу с помощью зубов. Эти совпадения говорят о том, что разные группы независимо друг от друга приобрели сходные приспособления к питанию. Марокканские находки расширяют представления о средах обитания и пищевой роли юрских родственников крокодилов в Гондване — южном суперконтиненте, включавшем современную Африку, и дополняют картину разнообразных доисторических экосистем Марокко.
«Это лишь показывает, что вокруг еще многое ждет изучения. Марокко обладает невероятно богатой историей окаменелостей, но еще очень многое предстоит открыть», — добавил Имран. Результаты работы опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.