Ледник Туэйтса играет ключевую роль в стабильности Западно-Антарктического ледяного щита, выступая своеобразной "пробкой", удерживающей огромные массы льда. В настоящее время ледник ежегодно теряет около 50 миллиардов тонн льда, что уже составляет примерно 4% от общего повышения уровня мирового океана.
Особую тревогу вызывает тот факт, что объем льда, теряемого ледником, удвоился за последние тридцать лет, что свидетельствует об ускорении процесса таяния. Если ледник Туэйтса полностью растает, это может привести к повышению уровня мирового океана на 65 сантиметров.
Однако наиболее катастрофический сценарий связан с тем, что коллапс ледника Туэйтса может запустить цепную реакцию, приводящую к дестабилизации всего Западно-Антарктического ледяного щита. В этом случае уровень моря может подняться на 3-3,3 метра, что приведет к затоплению многих прибрежных городов и территорий.
Главной причиной таяния ледника Туэйтса является потепление океанических вод вокруг него. Из-за изменения климата ветры в Антарктике изменили направление, принося больше теплой воды к континентальному шельфу, где она достигает основания ледника и увеличивает скорость его таяния.
Исследования, проведенные в 2024 году с использованием данных спутниковой группировки ICEYE, показали, что приливные течения играют значительную роль в ускорении таяния ледника. Теплая океаническая вода проникает глубоко под ледяной массив, перемещаясь по естественным каналам или скапливаясь в полостях.
Особенно тревожным является тот факт, что ледник тает снизу. Более теплые океанические воды подтачивают основание ледника, разрушая его фундамент и вызывая откол массивных ледяных глыб в море. Этот процесс происходит гораздо быстрее, чем ожидалось.
Международная исследовательская группа по леднику Туэйтса, в которую входит более 100 ученых, после шести лет исследований пришла к выводу, что ледник будет отступать "дальше и быстрее", чем предполагалось ранее.
Примерно треть фронтальной части ледника Туэйтса в настоящее время покрыта толстой плитой льда — ледяным шельфом, плавающим в океане, который блокирует поток льда в море. Однако таяние ускоряется, и ледяной шельф "очень близок к точке разрушения". По прогнозам ученых, в течение ближайших двух-трех лет он распадется на крупные айсберги.
Хотя полный коллапс ледника Туэйтса не ожидается до конца нынешнего столетия, исследователи предупреждают, что к концу этого века или в следующем веке мы, вероятно, увидим быстрое увеличение количества льда, отделяющегося от Антарктиды. Модели предсказывают ускорение потери льда в 2100-х и 2200-х годах, что потенциально приведет к "общему коллапсу Западно-Антарктического ледяного щита в 23-м веке".
Таяние ледника Туэйтса и последующее повышение уровня моря будет иметь катастрофические последствия для прибрежных сообществ по всему миру. Это приведет к усилению наводнений, потере среды обитания и увеличению частоты и серьезности штормовых нагонов.
Многие прибрежные сообщества не смогут адаптироваться к такому значительному повышению уровня моря за такой короткий промежуток времени, и вероятно, что миллионы людей будут вынуждены переселиться, поскольку экстремальные прибрежные наводнения опустошат низменные города, жилые районы, сельскохозяйственные угодья и природные экосистемы.
Ученые продолжают исследования ледника Туэйтса, стремясь лучше понять механизмы его таяния и уточнить прогнозы повышения уровня моря. Эти исследования помогут в подготовке к адаптации к изменяющимся уровням океана, одновременно фокусируясь на сокращении выбросов углерода для предотвращения наиболее серьезных последствий.