Болезнь Лайма остаётся наиболее распространённой инфекцией, которую переносят клещи в США. Ежегодно её диагностируют почти у 500 тысяч американцев. Возбудителем заболевания служит бактерия Borrelia burgdorferi, передаваемая человеку главным образом через укус заражённого черноногого клеща.
Более 35 лет специалисты Института экосистемных исследований Кэри в штате Нью-Йорк наблюдали за связями между клещами, мышами, дубами, хищниками и погодными условиями. Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, объединило девять наиболее неожиданных выводов этого проекта. Как сообщает ScienceDaily, многолетние наблюдения помогли отделить устойчивые экологические закономерности от случайных совпадений.
Учёные не обнаружили статистически значимой связи между численностью белохвостых оленей и количеством нимф клещей — именно эти молодые особи часто передают инфекцию людям. При этом после особенно многочисленных популяций мышей на следующий год появлялось примерно на 40 процентов больше нимф. Белоногие мыши важны для распространения бактерии, поскольку служат клещам источником питания и эффективно передают им возбудителя.
Одним из ключевых факторов оказались урожайные годы у дубов, когда деревья одновременно производят необычно много желудей. Обилие пищи способствует росту численности грызунов в следующем году, а затем приводит к увеличению количества нимф через год. Однако рост числа мышей не всегда означает, что большая доля клещей будет заражена: личинки также питаются на скунсах, белках и опоссумах, которые значительно хуже передают бактерию.
Наблюдения также показали, что сильная жара и холод в природе не обязательно уничтожают клещей, поскольку они могут укрываться в почве или под опавшими листьями. В то же время в целом более тёплые годы иногда сменяются снижением численности нимф, хотя тёплая погода обычно благоприятствует мышам. Исследователи считают, что оценка риска болезни Лайма требует учёта всей экосистемы, а продолжение наблюдений поможет понять, как на неё повлияют климатические изменения, состояние дубов и численность животных.