Межпланетная миссия BepiColombo отделила двигательный модуль, который больше не потребуется аппарату перед выходом на орбиту Меркурия в ноябре. Комплекс состоит из трёх космических аппаратов: европейских перелётного модуля и орбитального аппарата Mercury Planetary Orbiter, а также японского орбитального аппарата Mercury Magnetospheric Orbiter, известного как Mio. После завершения перелёта двигательный модуль стал лишней массой.
После отделения модуля европейский и японский орбитальные аппараты продолжают путь вместе. В декабре, вскоре после прибытия на начальную орбиту вокруг Меркурия, они разъединятся. Каждый из них оснащён собственными приборами для научных наблюдений за планетой.
Как сообщает Ars Technica, операция прошла примерно в 63 млн километров от Солнца — менее чем на половине расстояния от Земли до светила. Вблизи Меркурия аппарату приходится работать при экстремальных температурах и сильном солнечном излучении. Подобное контролируемое отделение крупного элемента конструкции в таких условиях ранее не проводилось.
После сброса перелётного модуля оставшиеся аппараты должны самостоятельно обеспечивать выработку энергии, работу двигателей, ориентацию и тепловой контроль. Руководитель операций миссий во внутренней части Солнечной системы Европейского космического агентства Игнасио Танко сравнил эту задачу с запуском нового космического аппарата и указал на значительные риски. Для проверки результата будут задействованы новые датчики и механизмы системы управления ориентацией.
Во время полёта к Меркурию двигательный модуль закрывал часть научного оборудования, включая основные камеры миссии. После его отделения эти приборы впервые смогут вести наблюдения без препятствий. Камера на борту перелётного модуля уже передавала изображение кратерированной поверхности Меркурия во время пролёта 8 января 2025 года.