Ученые из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук обнаружили молекулярные свидетельства возможной связи между Homo erectus и современными людьми. Исследование, опубликованное в журнале Nature, основано на анализе белков, извлеченных из шести зубов древних гомининов. Работа также представляет новые щадящие методы палеопротеомики для изучения редких ископаемых образцов.
Homo erectus считается первым видом рода Homo, который мигрировал из Африки, и занимает важное место в эволюционной истории человечества. Однако отсутствие молекулярных данных оставляло открытыми вопросы о генетических характеристиках этого вида и его возможных связях с современными людьми. Причиной тому является тот факт, что древние окаменелости гомининов представляют собой как бесценные научные образцы, так и культурное наследие, что делает разрушительные методы анализа неприемлемыми.
Чтобы обойти это ограничение, команда под руководством Цяомэй Фу применила технику микроразрушающего кислотного травления для извлечения молекулярной информации из зубов, сохранив их внешнюю структуру. В сопутствующем комментарии в Nature отмечается, что белки эмали, полученные из шести китайских образцов, дали новое понимание того, как древний генетический материал мог попасть в популяции современных людей.
Исследователи обнаружили две мутации в зубах возрастом не менее 400 тысяч лет с трех стоянок: Чжоукоудянь, Хэсянь и Суньцзядун. Одна из них, AMBN-A253G, ранее не была известна и предложена в качестве потенциального молекулярного маркера для этих популяций Homo erectus, что впервые указывает на их принадлежность к одной эволюционной группе. Вторая мутация, AMBN-M273V, ранее считалась характерной для денисовцев, однако новые данные показывают, что она присутствовала и у этих популяций Homo erectus.
По мнению ученых, мутация AMBN-M273V могла попасть в линию денисовцев через смешение популяций, а затем передаться некоторым современным людям в Юго-Восточной Азии и Океании. Это открытие дает первые молекулярные указания на возможную связь между восточноазиатскими Homo erectus и денисовцами. Работа также представляет новые экспериментальные и вычислительные методы, включая определение пола древних гомининов по мужскому белку эмали AMELY и стратегии перекрестной валидации данных масс-спектрометрии.