Мелкие ракообразные, обитающие на калифорнийских пляжах, способны за одну ночь заметно изменить рельеф прибрежного песка. Речь идёт о морских блохах — амфиподах вида Megalorchestia spp., размер которых едва превышает сантиметр. Как выяснили исследователи из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, эти существа ежедневно перемещают до 50 килограммов песка на каждый метр береговой линии.
Учёные опубликовали результаты своей работы в Journal of Geophysical Research: Earth Surface. Морские блохи питаются выброшенными на берег водорослями и при этом активно роют норы в песке. По словам морского биолога Дэвида Хаббарда, интенсивность перемешивания осадка этими животными — одна из самых высоких на планете. Специалисты называют такое воздействие биотурбацией: организмы перераспределяют и перемешивают слои грунта.
Пляж представляет собой лишь временную остановку песка на его долгом пути. Волны, течения и ветер постоянно переносят наносы, связывая берег с реками, клифами, дюнами и прибрежными водами. Такую взаимосвязанную систему учёные называют литоральной ячейкой. Если роль физических сил в этом процессе изучена хорошо, то влияние живых обитателей песка долгое время оставалось в тени.
Именно этот пробел заинтересовал физического географа Тима Бакстера, переехавшего из Великобритании в Санта-Барбару для постдокторской работы. Вместе с Хаббардом и коллегами он решил выяснить, какой вклад вносят морские блохи в перемещение осадка. Выяснилось, что животные каждый день выкапывают новые норы, следуя за подходящей влажностью песка. Слишком мокрый грунт не держит нору, а сухой песок выше линии прилива им не подходит. Идеальным оказывается узкий промежуток между этими зонами.
Чтобы измерить масштаб деятельности ракообразных, команда провела эксперимент на пляже Исла-Виста. Летней ночью, дождавшись отлива, исследователи разметили металлическими рамками участки в излюбленной зоне обитания морских блох. Наутро часть рамок оказалась полностью засыпана песком. По словам Хаббарда, учёные были рады, что заранее поставили рядом флажки. Подсчёты показали, что эти крошечные существа входят в число самых активных перемешивателей осадка среди животных.
Морские блохи уже играют важную роль в прибрежной экосистеме: они поедают выброшенные водоросли и сами становятся кормом для птиц и рыб. Их норы пропускают в песок кислород, поддерживая жизнь микробов, а разрыхлённый грунт легче подхватывается ветром и водой. По словам Бакстера, это может влиять на образование таких форм рельефа, как прибрежные дюны, которые всё чаще используют для защиты от наводнений и подъёма уровня моря. Исследование поддержали Национальный научный фонд, Климатический фонд офиса президента Калифорнийского университета и Совет по защите океана штата Калифорния.