На схеме показано расположение Rubin-GC1 и Aquarius IV. Обнаружение Rubin-GC1 особенно впечатляет, поскольку объект находится в направлении балджа Млечного Пути — области с высокой плотностью звёзд и плотной пылью. Фото: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA, ESA/Gaia/DPAC, W. Cerny
У крупных галактик, таких как Млечный Путь, на окраинах обращается множество небольших тусклых спутников. Их трудно обнаружить: астрономы нашли около 65 карликовых галактик-спутников и примерно 40 шаровых скоплений в гало нашей Галактики, но предполагают, что многие подобные объекты ещё не открыты. Обсерватория имени Веры Рубин, о чём сообщает Universe Today, пополнила этот список двумя новыми находками.
Спутники Млечного Пути представляют собой либо небольшие тусклые галактики, либо шаровые скопления, и оба типа объектов связаны с историей сборки Галактики через слияния. Две находки сделаны по данным раннего обзора Early Data Preview 2 (EDP2), опубликованного в июле 2026 года, и, скорее всего, станут началом множества новых открытий спутников Млечного Пути. Один объект, вероятно, является тусклой карликовой галактикой и получил название Aquarius IV, второй — шаровым скоплением Rubin-GC1.
Открытия описаны в двух научных работах. Первая, опубликованная в Research Notes of the American Astronomical Society, посвящена обнаружению удалённого сверхтусклого спутника Млечного Пути Aquarius IV; её ведущий автор — Уильям Черни, аспирант Йельского университета. По словам исследователей, это первый сверхтусклый спутник Млечного Пути, найденный по данным обсерватории Рубин, а подтверждение получено на снимках камеры Dark Energy Camera. Учёные описывают объект как компактную звёздную систему низкой светимости во внешнем гало Галактики.
Звёздное население Aquarius IV древнее и бедно металлами. «Эти свойства очень близки к характеристикам самых маленьких и тусклых подтверждённых сверхтусклых карликовых галактик, хотя нельзя исключать и классификацию как шарового скопления», — пишут авторы. Сверхтусклые карликовые галактики могут насчитывать всего несколько сотен звёзд и быть меньше некоторых шаровых скоплений, но ключевое отличие в том, что в таких галактиках присутствует тёмная материя, а в шаровых скоплениях её нет, за редкими возможными исключениями. Пока у Aquarius IV обнаружено лишь небольшое число звёзд, поэтому окончательный вывод о её природе потребует более глубокой съёмки и спектроскопии.
«Особенно радует то, что эти открытия — только начало для Рубин», — сказал Черни. По его словам, если обсерватория способна находить настолько тусклые и сложные объекты уже на предварительных данных, то полный десятилетний обзор наверняка принесёт много новых спутников Млечного Пути, которые позволят проверять модели формирования галактик, прослеживать историю сборки Галактики и изучать природу тёмной материи. Вторая работа, принятая к публикации в The Astrophysical Journal Letters, описывает открытие шарового скопления Rubin-GC1; её ведущий автор — Аашай Пай, аспирант Чикагского университета. Возраст звёзд в этом скоплении оценивается примерно в 9,2 млрд лет, они умеренно богаты металлами, что указывает на очень тусклое шаровое скопление. По сравнению с карликовой сфероидальной галактикой в Стрельце Rubin-GC1, вероятно, является скоплением, захваченным Млечным Путём и связанным с передней ветвью Стрельца — мощным звёздным потоком, оторванным от этой галактики при её слиянии с нашей.
«Обнаружение новых спутников Млечного Пути в данных обсерватории Рубин было захватывающей перспективой большую часть моей карьеры, — сказала Марла Геха, профессор астрономии и физики Йельского университета и соавтор обеих работ. — Замечательно, что это теперь реальность». Rubin-GC1 найден в направлении балджа Галактики, где плотность звёзд очень высока, а пыль плотна, что делает открытие ещё более впечатляющим. «Эти открытия невероятно многообещающие, — отметила Геха. — Дальнейшие находки позволят завершить перепись галактик-спутников вокруг Млечного Пути, а это ключ к пониманию того, как формируются самые тусклые галактики».