Карл Саган и Фрэнк Дрейк подготовили первые послания человечества для возможных внеземных цивилизаций. Об этом рассказывает Universe Today в материале об истории Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI, передачи сообщений внеземным цивилизациям). Идеи учёных воплотились в плакетках, установленных на аппаратах Pioneer («Пионер»), и золотых пластинках, отправленных вместе с зондами Voyager («Вояджер»).
Саган и Дрейк познакомились в 1961 году на симпозиуме в обсерватории Грин-Бэнк, который организовал Дрейк. Для встречи он сформулировал уравнение, оценивающее число внеземных цивилизаций в Галактике, с которыми человечество теоретически может установить связь. Позднее учёные стали коллегами в Корнеллском университете и совместно работали над проектами, связанными с поиском разумной жизни за пределами Земли.
В начале 1970-х годов журналист Эрик Бёрджесс предложил снабдить зонды Pioneer посланием на случай, если их когда-либо обнаружат представители другой цивилизации. Саган поддержал идею и привлёк Дрейка, а NASA выделило им три недели на подготовку проекта. В результате на Pioneer 10 и Pioneer 11 установили две золотированные алюминиевые плакетки размером примерно 23 на 15,25 сантиметра.
На пластинках показаны положение Солнца относительно 15 близлежащих пульсаров, схема Солнечной системы и траектория аппарата, а также силуэт самого зонда. Изображения мужчины и женщины должны были дать представление о внешнем облике людей. Pioneer 10 отправился в космос 2 марта 1972 года, а Pioneer 11 — 5 апреля 1973 года, став первыми аппаратами, исследовавшими области за Марсом и главным поясом астероидов.
После успеха программы Pioneer NASA решило отправить к внешним планетам два новых зонда — Voyager 1 и Voyager 2. Руководитель проекта Джон Касани предложил поместить на них своеобразное «послание в бутылке», а к работе вновь приступили Саган, Дрейк и Линда Зальцман Саган. Они создали золотированные медные диски диаметром 30,5 сантиметра с изображениями, звуками и сведениями о жизни и культуре Земли.
На пластинках Voyager записаны 115 изображений, приветствия на 55 языках, голоса природы, музыка разных эпох и культур, включая произведения Бетховена и Чака Берри. На защитных кожухах нанесены инструкции по воспроизведению записи, карта пульсаров и сведения о происхождении аппаратов. Voyager 1 покинул гелиосферу 25 августа 2012 года, а Voyager 2 сделал это 5 ноября 2018 года; Pioneer 10 и Pioneer 11, по расчётам, присоединятся к ним примерно к 2057 году, хотя проверить это будет сложно из-за отсутствия связи с аппаратами.